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彭德懷和一營士兵委員會抵制了這個活動，全師只一營軍官沒有受戒。

3月，何鍵所部戴鬥垣旅駐防石門，打死該縣江埡區農會幹部。該區農民聚集於旅司令部門外大操坪上，舉行哀祭，要求懲辦兇手，撫卹死難家屬。彭德懷率一營士兵去參加，還在大會上講了話，迫使戴鬥垣向農民道了歉。

從圍攻武昌認識段德昌到駐防湘西北約5個月的時間中，彭德懷如飢似渴地閱讀段德昌送給他的《嚮導》、《新青年》、《共產主義ABC》（布哈林著）、《通俗資本論》（李季編）等進步書刊。20餘年來，他嚮往太平軍，想作“易參政”，立志打富濟貧、富國強兵，這些少年的幻想，青年的追求，在嚴酷的社會現實中都被撞擊得粉碎。以後，他在回顧這一經歷時寫道：“我從幼年就有求知識的極大願望”，“我出生在一個偏僻落後的農村和完全沒有文化教養的家庭，連最低限度的生活都無法保障，經常掙扎在生死線上，不可能有時間和條件學習文化。”“10多年的軍營生活又被嚴格的軍事管理所封鎖”，“只有在為自己生活掙扎的實際教訓中，才能觸發自己的反抗。只有反抗，只有革命的要求和熱情，沒有革命的理論指導，因此，在革命行動上有極大的盲目性。”（13）他追求革命真理的願望是那樣執著而強烈，他終於找到了中國共產黨。當他一旦被馬克思列寧主義理論所吸引，他的追求嚮往就昇華為一種獻身的熱誠。他毫不猶豫地投入一個新的革命巨流，不再是單槍匹馬地在黑夜中奮鬥。他曾向段德昌提出加入共產黨的要求，希望段德昌派人來一營發展共產黨組織。由於當時國共合作順利，中共為照顧統戰關係，決定暫不在第八軍中發展黨員，他的願望沒有實現。段德昌鼓勵他繼續在部隊集結進步力量，跟著共產黨走無產階級革命的道路。

1927年5月上旬，彭德懷所在的三十五軍第一師突然奉命開往嶽州。嶽州是湘北的門戶，它西瀕洞庭，北枕長江，為水陸交通的樞紐。何鍵調一師來駐此地，是他策應反革命行動的一著棋。

半個多月前，4月12日，當轟轟烈烈的北伐戰爭還在進行的時候，國民革命軍總司令蔣介石在上海發動反革命政變。一場對共產黨人和革命工農的血腥屠殺先後在上海和東南各省動手。

蔣介石成立了南京政府，與武漢的國民政府對立；指使粵、桂、川、黔4省軍閥出兵進攻湘、鄂；又勾結湘、鄂兩省反動軍官，裡應外合，企圖顛覆武漢國民政府，消滅革命力量。5月中旬，武漢國民政府獨立十四師師長夏鬥寅叛變，沿長江南岸向武昌進逼，同葉挺部隊激戰於紙坊鎮。四川軍閥楊森部沿長江北岸進佔白磯、新堤，配合夏鬥寅對付葉挺部隊。何鍵則以第一師駐嶽州，與楊森南北策應。

當夏鬥寅向武昌進擊時，彭德懷向周磐建議北進，配合葉挺消滅夏部。周磐以沒有命令為辭，未採納彭德懷的意見。待夏鬥寅打不過葉挺部，周磐又派彭德懷率第一團到城陵磯一線隔江佯動，牽制長江北岸的楊森部，以便在共產黨勝利時，他也有話可說。城陵磯是湘江與長江的匯合點，水面寬有六七里。彭德懷為聲援葉挺，到城陵磯後，乘暮強渡，攻佔城陵磯對岸之白磯。楊森部無準備，向朱河方向潰退20裡。周磐此時又按住一師二、三團不動，急令彭德懷收兵返防。一向對彭德懷言聽計從的周磐，開始和彭德懷在政治上出現了分歧。

5月21日晚10時，在何鍵的支援下，三十五軍三十三團團長許克祥、教導團團長王東原、駐長沙留守處主任陶柳及其他駐長沙的部隊，發動了反革命的“馬日事變”。《湖南省志》記載：“省、市（長沙）黨部及工會、農會等革命機關均被摧毀”，並“搗毀特別法庭，釋放全部土豪劣紳，捕殺了共產黨員和國民黨左派分子及工農革命群眾100餘人。”事後，“湖南國民黨右派分子組成‘湖南救黨委員會’，宣佈脫離武漢政府，服從蔣介石命令。並通令恢復全省的團防武裝及都團組織。令各地土豪劣紳武裝摧毀農民協會組織，捕殺工農群眾，所有各色反革命勢力，又重新蠅集起來。”　革命者被懸頭示眾，劈屍焚灰，狀極慘烈。湖南城鄉沉浸在血腥的恐怖中。

“馬日事變