天的笑臉，給彭得華留下難忘的印象。

姨父肖雲樵在鄉間行醫兼開私塾，為人善良寬厚，見彭家困難，免收學費。彭得華入學後，為了酬謝姨父，常常早起上山砍一捆柴，背到姨父家，再去讀書。到農忙季節，要幫助母親幹活，只能在雨天去上學。他聰穎好學，深得姨父喜愛。姨母見他經常不帶午飯，也常給他一點吃的。這樣斷斷續續讀了兩年，讀完《三字經》、《百家姓》、《莊農雜字》、《幼學故事瓊林》和四書中的3部：《中庸》、《論浯》和《孟子》。

好景不常，母親在第四個兒子出生後不久，患了痢疾，一病不起。彭得華守在母親榻前，為她端屎端尿，洗涮衣褲。母親彌留之際，滿懷牽掛，望著幼小的孩子，嘴唇蠕動著，未能說出最後的叮嚀，就匆匆離開人世，除了自己的姓——周氏，連名字也沒有留下。

母親的去世，帶走了彭得華童年僅有的一份幸福。從此，全家生活風雨飄搖。襁褓中的小弟被餓死，彭得華不得不輟學了，8歲孩子的肩頭分挑起養家的擔子。他砍柴換米，總是餓著肚子上山。

兩年中，家裡先後賣掉山林樹木和荒坡，幾間茅屋只留下兩間棲身，其餘全部典押出去，最後，連圍子裡的樹根都挖出賣掉。秋收後，窮苦人為生計所迫，到富戶家門口，擺上幾個小碟，裡面放些十果之類，說上一些吉祥話，不開口討要，由人家隨意打發點米，在當地叫“打秋風”。彭得華的祖母年逾70，不忍全家捱餓，不得不拄著柺杖，出去“打秋風”。

大年除夕，無米下鍋，灶涼屋冷。得華的兩個弟弟啼飢號寒，祖母和父親低聲噓嘆。初一早上，祖母把得華叫到跟前，給他一個破籃，一根打狗棍，讓他帶弟弟出去討米。彭得華不願當叫花子，但想到一家人不能等死，便帶著大弟弟走了。兄弟倆赤足穿草鞋，身披破蓑衣，走出三四里，討到油麻灘教書的陳老先生家。陳家人開門一看，問：“是招財童子嗎？”彭得華老實說：“是來討米的。”陳家人就要關門，大弟連忙說：“是招財童子！”陳家人才給了半碗飯、一小片肉。從清早討到黃昏，彭得華—天沒吃飯，進了家門兩眼發黑，餓昏在地。

初二清早，祖母要2個孫子都跟她出去，好多討點米。得華說，受欺負，不去了。“寒風凜冽，雪花橫飄。她，年過70的老太婆，白髮蒼蒼，一雙小腳，帶著兩個孫孫，拄著棒子，一步一扭地走出去。”彭得華看了，“真如利刀刺心那樣難過”。

從10歲到12歲，彭得華給富農劉六十家看牛。他每天割30來斤草，外加擔水、推米、舂穀、插秧、扮禾，早起晚睡。頭一年每天工錢5文；第二年每天10文，每月得300文，可買10多升米。冬閒季節，仍回家去賣柴、挑腳。

沉重的生活負擔，未熄滅他求知的慾望。晚上，在桐油燈下溫習讀過的舊書，還看了從村裡借到的《二十年目睹之怪現狀》、《老殘遊記》和《包公案》等幾部小說。書中的清官、忠臣，深深打動了他童稚的心。

彭得華13歲時，一家生計仍無法維持。他只得離開家門，到黃債嶺土煤窯做車水工。礦洞裡潮溼、陰暗，充滿臭汙氣味。窯工多是全身—絲不掛，在煙氣瀰漫的桐油燈下，一天勞動十二三小時，工錢30文。稍有不慎，就捱了頭的打。當時窯工的勞動條件極差：水車是用打通的大楠竹做成，中裝竹杆和皮閥，窯工手握竹杆，上抽下按，擠水外流，當地稱之為“孔明車”。窯工在低矮而黑暗的坑道里運煤，用彎木作扁擔，前短後長，拖煤爬行。彭得華為了多掙錢，每天車完水後，還要去運一兩次煤。幹到第二年，煤礦虧本倒閉，礦主逃跑。這一年白乾了，散夥時，每人只得了4升米。

彭得華回到家時的情景，他在後來的回憶中，作了酸楚的描述：“臘冬回家，兩間茅屋，窗紙未糊，一空如洗，四壁悽悽然！白髮老人，幼小弟弟，接過我手上提的兩升米、一斤肉，滿以為我還有錢可以償債、買年貨。二弟叫我一聲：”哥哥，腳凍爛了，替我縫一雙襪子吧！‘大弟說：“哥哥瘦了，為什麼還穿著草鞋，不穿鞋襪呢？’我說：”走路不冷。‘其實，我除從孃胎裡帶來的兩隻肉靴外，哪裡還有鞋襪哪！“家裡人聽了他的敘說，”都淚流滿面。父親氣得把拳頭攥得緊緊的：“看你又黑又瘦，簡直不象個人的樣子，白替這些狗東西幹了！’說完，又哭了。”

回家後，他看到村裡又添了幾戶窮人家。世道為什麼這樣不平，窮人的活路在哪裡？伯祖父過去講的故事、烏石峰的傳說，不時縈迴在這個烏石少年的腦際。

彭得華的伯祖父，現今已