魏忠賢傷害張皇后。但是，魏忠賢得知此事後，大怒。第二天，熹宗在便殿搜出幾個人帶著兵刃。此事自然非同小可。熹宗本人也大驚，命令將這幾個人交給東廠審訊。於是，司禮監秉筆兼掌東廠太監魏忠賢便藉機誣告張國紀，說張國紀想弒君，然後立信王朱由檢為皇帝。這一陰謀一旦得逞，則張國紀、張皇后、信王朱由檢將無一倖免，而魏忠賢也一舉除掉了所有對手。但是，當魏忠賢把這件事和他的親信王體乾商議的時候，王體乾提醒魏忠賢說：“主上凡事憒（kuì）憒，獨於夫婦、兄弟間不薄，一不慎，吾輩無遺類矣。”魏忠賢聽後也心中暗驚，於是遂將那幾個人處死，殺人滅口，化解了此事。後來，張皇后在信王朱由檢即位一事上，起了很大的作用。熹宗臨死前不久，對張皇后說，魏忠賢告訴我說後宮有二人懷孕了，以後生男就立為皇帝。張皇后表示反對，認為應當早立信王。信王想推辭，皇后自屏風後走出，說：“皇叔義不容辭，且事情緊急，恐怕發生變故。”信王才願意繼承皇位。熹宗對於張皇后，始終愛惜。他臨死之時，將張皇后託付於弟弟信王朱由檢，命曰：“中宮配朕七年，常正言匡諫，獲益頗多。今後年少寡居，良可憐憫，善事中宮。”此後，思宗對張皇后確亦非常敬重。有一次，思宗的皇后周氏對思宗說周延儒人品如何不行，思宗心中不滿後宮議論朝政，問周氏怎麼知道，周氏以張皇后對，思宗遂無言。

不過，在遍佈魏忠賢和客氏爪牙的後宮中，張皇后還是遭到客、魏二人的暗算。天啟三年，張皇后有孕。魏忠賢和客氏密令宮女在為皇后捻腰的時候下重手。一個年方18歲的皇后，哪裡明白這些道理。宮女們按魏、客的吩咐，“捶之過猛，竟損元子”。這一事，後來成為楊漣彈劾魏忠賢的第十條罪狀。其實，作為皇后，雖然寬容待人，而且正直敢言，但是無法糾正宮中的歪風邪氣，不能不說是一種缺憾。清代學者查繼佐在《罪惟錄》中說，張皇后敢於在當時陳《趙高傳》於几案，就說明她的“不慊”的勇氣，然而“即以慊風諸妃，萬不能實諸妃妊（rèn），他日稱皇太后也，惜也。”談遷也說，儘管張皇后謙而不妒，使妃子們都能接觸到皇帝，但是卻不能保全諸妃的生育，以致自己也無法在天啟以後做皇太后，真是可嘆。這樣的批評，應當說是苛求了。在當時的情形下，張皇后能保全自己，已經是她不膽怯的最好結果了。

天啟五年八月，熹宗在客氏、魏忠賢的陪同下到西苑遊樂，在橋北淺水處大船上飲酒。然後，又與王體乾、魏忠賢及兩名親信小太監去深水處泛小舟盪漾，卻被一陣狂風颳翻了小船，差點被淹死。經過這次驚嚇，熹宗的身體每況愈下。天啟七年夏，病情加劇。八月十一日，召見異母弟信王朱由檢，招呼弟弟說：“來，吾弟當為堯舜。”次日，召見內閣大臣黃立極，說：“昨召見信王，朕心甚悅，體覺稍安。”體覺稍安，只是因為安排了後事，所以放心了許多。10天之後，熹宗就駕崩了。信王朱由檢，即後來的明代最後一個皇帝思宗。

朱由檢比熹宗朱由校小5歲，受過比朱由校更好的教育。這是因為，朱由檢在天啟二年（1622）被他的哥哥朱由校封為信王。13歲的信王，年齡也剛好到了接受教育的時候，由進士出身的翰林院官員們悉心調教。等他18歲的時候，朱由校又替他完婚，聘周奎之女為王妃。從這些事情看來，朱由校本人雖然貪玩，但是對於一個長兄應該做的事情，卻一點也沒有耽誤。所以，朱由檢的文化修養比他的哥哥朱由校要高得多。朱由檢善書法、詩文，也善於彈琴。朱彝尊說朱由檢的書法“龍騰虎躍”，氣韻非凡。其次，朱由檢少年時期的生活環境要安靜得多。熹宗朱由校因為是皇長孫、皇太子，一直被後宮中的投機分子如李選侍（西李）、魏忠賢等人居為奇貨，導引壞了。而朱由檢雖然也是從小失去生母，但一直在另一位李選侍（東李）的撫養下，比較健康地成長。東李人品極端正。受東李的影響，朱由檢從小就養成了獨立奮鬥的剛毅性格和良好的生活習慣。在當時，熹宗朱由校無子無女，孑然一身，而兄弟七人也只剩下五弟一人，朱由檢已經是朱由校惟一的繼承人了。在朝臣們心中，期盼信王朱由檢繼位的願望也早就有了。一些在野的大臣們閒聊的時候，都主張勸信王早日出閣講學。出閣講學，一般是皇太子的禮節。當然，這樣的奏疏，是誰都不敢上奏的，因為這無異於詛咒熹宗早死無後。但是，在信王朱由檢那裡，卻是一種韜光養晦的氣象。信王朱由檢基本上託病不願上朝，以避免遭到魏忠賢的猜忌。

天啟七年（1627）八月十二日，熹宗讓信王入繼大統的決