升的表現也還不錯；三是媒體說這就是中國特色的感化教育。出獄以後，牛東昇就牽著小師妹的手租房子在B市住了下來。他憑著自己的手藝，用小師妹攢的錢，招兵買馬開了家裝飾公司。

小公司經營了三四年，只解決了溫飽。競爭太激烈，牛東昇活兒幹得可以做生意卻不行，公司像個半吊子上不來也下不去。給九兒幹了兩次活兒以後，牛東昇覺得九兒不是凡人，出手大方還講信譽。就想結交九兒，推心至腹做個真正的朋友。

幾天前，牛東昇在九兒的公司外面轉了幾圈兒，還給門衛老朱買了幾包好煙。他對老朱說：“你們老闆來了你給我打個電話。”

老朱說：“你是要帳的？我們老闆從來不欠別人的錢。”

牛東昇說：“不是、不是，我想請你們老闆喝酒。”

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從茶樓回來，九兒把車停進院子，門衛老朱就抓起電話照著牛東昇留給他的電話號碼撥了過去。牛東昇接到老朱的電話立即興奮，開著他的富康車七拐八拐趕到了公司。

牛東昇下車，羨慕地盯著車庫裡掛著五個八的“沙漠王”使勁看了幾眼，然後就挺著胸脯，拉上羽絨服的拉鍊，理了理半寸長的頭髮，夾著包進了九兒的辦公室。

“牛老闆有事兒？”九兒站起來招呼他在沙發裡坐下。又從玻璃櫃子裡拿出一條好煙，撕開後遞給牛東昇一盒。又問：“大冷天的，跑到我這兒來幹啥？”

“您不知道，我找了您八遍。”牛東昇說。“我給您幹了兩次活兒，卻沒有在一起聚過。我是個實在人，就怕高攀不上。”

九兒幫牛東昇把煙點燃自己也燃起一支，他喜歡和這樣的人打交道。生意場上，要是天天都想著頭疼的事還活不活了？誰不想有幾個割頭換頸兩肋插刀的朋友？只是九兒知道，牛東昇是省城人，山裡人和城裡人天生就有距離感。

九兒說：“牛老闆不要客氣，有話直說。”

牛東昇“嘿嘿”一笑：“我想請您喝酒。”

九兒也笑著問：“就我們倆？”

牛東昇說：“嗯。想交您這個朋友。”

九兒說：“牛老闆，我現在可沒有工程讓你幹啊。”

牛東昇趕忙說：“知道、知道，這樣最好，這樣才好喝酒。”

牛東昇說完，倆人同時笑了。九兒想，大城市裡也有能做兄弟的耿直人。當晚，九兒和牛東昇聊得開心喝得爛醉。酒就擺在辦公室的茶几上，廚師整了五六個冷熱小菜，香玲又跑出去給他們稱了兩斤滷花生。二人簡簡單單熱火朝天，酒興濃時，牛東昇流著眼淚摸出了那張，寫著他和小師妹的報紙讓九兒看。九兒搖搖晃晃站起來，低著頭一動不動地看完了整版文章。坐到沙發上以後，又一口氣和牛東昇碰了六個酒，說：“男人，你才是真正的男人。”

都喝高了。半夜裡菊香和香玲給他們蓋上被子，他倆就弓著身子在沙發上睡了一夜。二天醒來，九兒和牛東昇握了握手，洗了臉就往A市趕。

冬天裡，車窗外的景色蕭索一片，樹與樹之間沒有了往日的蔥鬱，只剩下稀疏的枝椏，行人皆縮脖子袖手而行。九兒的胃有些難受，想喝口熱湯。行至一小鎮，九兒將車停下。捂著肚子在小吃攤上，吃了兩碗餛飩才緩勁兒來。

晚上九點，九兒終於見到了鍾玉帆和姚詠。下午在電話裡，九兒說要請他倆吃飯。姚詠說晚上有宴會，宴會散了才有時間，並堅持和鍾玉帆一起來看九兒的爹孃。

在爹孃屋裡，眾人喝了香茶、吸了紙菸，說了鋪天蓋地的好聽的話以後，鍾玉帆又稱讚房子裝修得漂亮，挑不出來半點毛病。

鍾玉帆問：“六套房子都是這樣的？”

九兒說：“哎，是一個朋友裝修的，他以前是省一建的。”

裡外又看了一遍，鍾玉帆對九兒說：“你也可以搞一家裝飾公司呀，明年開始，我們要在全國各大城市設立產品展示中心，裝飾工程可以由你來幹。”

姚詠也壓低聲音說：“越快越好。”

鍾玉帆說：“裝飾公司就不要用你的名字註冊了，弄好以後儘快和我聯絡。”

九兒說：“行，我半個月之內辦好。”

兩口子臨走，九兒和爹孃齊送到樓下。娘對坐在車裡的鐘玉帆和姚詠說：“下次來就不要在外面吃飯了，娘給你們貼餅子，是今年的新苞谷面。”

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早上，九兒躺在床上賴了半個多小時才爬起來，臉未