山道上的積雪嚴重拖慢了商隊的行進速度。

四郎山的地勢沒有平州西北險峻, 因為商隊的緣故，這裡的路還被專門修過，除了溼滑一些, 倒也平整。

孟戚並不急著趕路, 他走走停停，看道旁的風景打發時間。

像他們這樣中途加入隊伍裡的人並不少, 有貨郎、樵夫, 甚至是衙門裡押送物資的差役。

衙門裡辦事的人也分三六九等，有品級的就不說了, 單論這些不入流的差役, 有的是長期在衙門供職，有的則是前來服徭役的百姓。

後者做的不是送信這種輕鬆活計, 而是為官府運送物資，比如冬天用的柴炭、修築房舍的沙土磚瓦等等，說白了就是不要錢的苦力。

徭役會分攤到每個男丁頭上, 每人每年都需要為官府幹一個月左右的重活。具體做什麼、要幹多久, 官府說了算。

在竹山縣服徭役, 縣衙是管吃管住的，活不也多, 百姓還跟官府的人很熟, 大家邊幹邊聊, 很是熱鬧。外面顯然不是這樣, 那些人都一聲不吭地推車, 督工模樣的人也沒心情說笑, 只想著趕緊把差事交了好回家。

這時便能看出司家的強橫，為官府運送東西的車輛，居然不敢越過司家商隊，而是像小商隊那樣跟在後面。

天擦黑的時候，還沒有到秋陵縣城。

大大小小的商隊都停了下來，他們找了塊空地，把車圍成一個個圓圈，然後在避風的地方生起篝火取暖。

想著很快就要到家，眾人臉上都帶著笑，唯有那些差役惶急不安。

“明日便是限期了！”

“……吾等去稟明情況，或許會通融的。”負責監工的官府小吏也沒有辦法，愁眉苦臉地對著圍上來的差役說，“到處都是積雪，要是趕夜路，損了車輛跟糧草，罪責豈不是更重？”

“要不是遇到司家商隊，我們能走得更快一些！”有個差役憤憤地說。

旁邊立刻有人捂住了他的嘴，低聲道：“你不要命了？司家向來蠻橫，耽擱了一日你我不過領幾鞭子的責罰，要是衝撞了司家的貨物，你要怎麼賠？”

那差役聽了心有不服，還想再說。

督工小吏指著那司家商隊護衛明晃晃的刀說：“你就算賠得起，可你的胳膊腿兒硬得過刀嗎？倒是不會殺你，可讓你缺手斷腳怎麼辦？你家告上去，便推說誤認你為盜匪，再打發一些湯藥錢，到那時，你一家老小怎麼活？”

差役再無話說，悶頭坐到一邊。

墨鯉把那群人的話都聽得清清楚楚，他看了看差役運送的車，車轍印很深，車上蓋著防水的油布，遮得嚴嚴實實，看不出是什麼東西。

這樣的大車，總共有二十多輛，沒有牛馬牽引，全靠人力。

“外面的徭役，都是這麼重嗎？”墨鯉怔怔地問。

縱然書上說，苛政猛於虎，可是墨鯉所經過的地方，並非民不聊生，方才商隊的車伕也說了，秋陵縣很是富庶，百姓的日子比從前好多了。

難道這就是好多了？

墨鯉不自覺地問出了口，孟戚看著那些差役，低聲說：“若不想服徭役，可以用錢贖買，秋陵縣富庶的人多了，願意花錢的人多了，不用去賣苦力，自然覺得日子比從前好過很多。然而這世上，總有些人是出不起錢的，幹活的人少了，可是要做的事還在那裡，於是對窮困人來說，徭役更重。”

“那些贖買徭役的錢，不是官府僱人代工的費用？”墨鯉下意識地問，一來一去，怎麼會幹活的人變少呢？

孟戚頓了頓，沒有答話。

秦逯沒有做過官，對這些隱私一竅不通，墨鯉自然學不到這些，他多年不離竹山縣，見到與印象中完全不同的事，一時想不明白，也是有的。其實不用孟戚解釋，墨鯉慢慢細思，也能琢磨出答案。

官府收了贖買徭役的錢，卻不僱人幹活，仍舊使喚那些貧苦人，把一個人當做兩個人來使，然後賬目上再記一筆僱工。如此這般，省下來的錢財就進了縣衙貪墨之徒的口袋。

“這是很常見的事？”

“不管在什麼地方，都很常見……”孟戚出神了一陣，似乎在回憶什麼，然後道，“楚朝曾為此頒佈新的徭役法，凡被攤發徭役者，一概不許贖買，家有餘財的，可以派遣奴僕、或者自行僱人前往服役，不得由官府代收錢財。”

墨鯉聽了，覺得這倒是個辦法，從根源上遏制壓迫。

孰料孟戚接下去那句話卻是——

“