響，聲音於樹椏子之間盤旋撩掠而過。林中嘰嘰咕咕鳥鳴叢生，這時再次傳出一聲唿哨，分明比剛才那一聲嘹亮了許多，引得四下裡突然一片死寂。

稀稀疏疏的一溜腳步聲，林中隱匿之人悄悄摸上張家大院的角門。

蒙面紅襖女子附耳貼門，輕輕叩動門環。

門內應聲：“石城大路朝天走？”

女子脆聲答道：“紅日當頭照青山！”

“月下客來有幾位？”

“川字放倒順水流①！”

話音剛落，角門“吱呀”開了，探出一張年輕英俊的後生臉孔。男子臉頰瘦削，俊眉朗目，眉眼間流露欣喜之色，湊近悄聲喊道：“紅姑娘，你可來啦！”

紅襖女子眼睫流轉，微微一笑，低聲問道：“大當家的可在？”

“在，在，就等著你們呢！”

“城裡的跳子都走了？”

“走了走了，放心進來吧！”

女子與身後二人快速閃入門內。內院之中，正廳廊下，飄起兩掛紅燭燈籠，夜色之中幽幽暗暗，飄渺清明。廳中走出一位頭髮寸短花白，身材魁梧，卻是慈眉善面的男子，這時立於階上，一雙佈滿疏朗皺紋的眼睛微微眯起，眼眸之中閃爍出和暖的兩團燭火，笑道：“小尕子，紅妞子，兩個娃兒來啦！”

紅襖女子一步躥上前來，拉住男人的臂膀，俏麗的容顏塗染著歡快的顏色：“叔，叔，人家可想您呢！”

“哼，也不知真想假想！多少日子沒來瞧我這老骨頭？”

“叔~~~”女子嬌聲叫道，唇邊閃出一朵頑皮耍賴的笑容，這時扭身戳著身後的男人說：“都是被俺們當家的絆住了，整日吆喝我們這些小的出山給他做活兒，不知道都在忙什麼！叔，您老也不管管他！”

“哈哈！小尕子翅膀硬朗了，老子哪還管得住他了！”花白頭髮、天命之年的老者這時一步下階，笑道：“尕子啊……不對不對，我又忘了，得叫大掌櫃啦！”

自慕紅雪身後晃晃悠悠走上前的野馬山大掌櫃，這時“嘿嘿”笑了兩聲，習慣性地伸手撓了撓頭，兩道漆黑的劍眉在笑意中舒展，金石一般的眼眸灼然發亮，幾步邁上前來，直接單膝跪在老者腳下，朗聲說道：“叔，鎮三關給您磕頭，給您老拜壽來了！”

“呵呵呵呵，快起來，唉，咱們的大掌櫃快起來！”

張大當家一把攬過鎮三關的脖頸，毫不客氣地將大掌櫃的腦袋抱在身前揉了一把。

鎮三關身後跟著的，是背上背了滿滿一筐紅紙包裹的壽禮，手上還拎著一隻死沉死沉長匣子的息棧。這會兒累得皮襖裡的小衣小褲都溼透透了，卻還被張家的年輕後生當作是野馬山的一枚小夥計、小跟班，用手指一點，輕巧地指引少年將壽禮堆到正廳屋角。

息棧偷瞄到自家男人，竟然也有被人將腦瓢夾在腋下連拖帶拽拎走的窘相，那場面分明就像是男人每次蠻橫地拎著自己進屋的樣子。一頭豹子什麼時候也變成了一隻貓，真真是個新鮮事兒！

一夥人埋頭湊在一起熱絡攀談，息棧悄悄立在不遠處，消消汗，風涼風涼，順便偷聽談話。

這位在鄉里人稱張大稗子的大戶當家的，就是當年野馬山老掌櫃鑽天燕子的拜把兄弟，有過命之交，情誼甚篤。張大稗子比鑽天燕子小一歲，因此也就被野馬山的尕掌櫃尊稱為“叔”。老掌櫃若是活到今日，也五十有一了。

張大稗子是這石包城裡有頭有臉的大戶，早年間走方行醫為生，後來在關內關外販賣名貴藥材發了家，如今在這石包城固守一隅，名下有耕戶數十，良田百頃。能做得一方的富紳，自然跟官府、治安團之類也有交情，平日裡上下打點，不得罪各方神靈。只是很少有人知曉，這張大稗子當年能發家，馬隊、駝隊在邊關大漠往來穿行，過玉門關暢通無阻，這裡邊兒也有野馬山老掌櫃從中保駕護航的緣故。

息棧發現這後世之人，沒事閒得時候，嘴裡總喜歡叼一根秤桿似的玩意兒，還擱在嘴裡津津有味地砸吧，狀似剔牙，綹子裡的狗頭軍師豐老四平日就在屋裡拿這老粗的秤桿剔牙。後來才知道，自己又土鱉了，那玩意兒根本不是什麼秤桿，人家那叫做菸袋杆。

張大稗子叼的這一根菸袋杆有一尺來長，烏木銅皮做杆，白銅做煙鍋，菸嘴竟然是一塊盈綠盈綠的翡翠，往小銅鍋裡填滿了菸絲，在油燈上烤了，一口一口慢悠悠地抽著。

鎮三關與張大當家寒暄道：“叔，這日子年景可好，收成如何？”

張大稗子拿著菸袋杆杵了一把鎮