出面干預，但是他卻選擇旁觀。

熬到七月初八，巡撫衙門終於來人。

張聖佐發撫標三百，會同鎮標前往，前往永寧神垢寨剿捕民賊。

神垢寨，是李自早年的老巢，易守難攻之地。因為退往寨子前，佔了兩個縣城，所以亢氏兄弟這邊槍炮兵器俱全。當然，這其中少不得白蓮教徒早年的準備。

河南府總兵尹玉起，是這剿捕的統領。

曹顒與他是初次相見，尹玉起的態度卻恭敬的很，不肖說已經得了十六阿哥的提點。

對於殺戮之事，曹顒沒有興趣觀戰，但是曹頌與那幾位外班侍衛已經嚷了幾日。除了曹頌與一個叫二成的外，其他三個都是新侍衛，還沒有見過血。

曹顒不願做惡人，自是樂意做順水人情，將這幾個踢到尹玉起身邊歷練。

只是在他們走前。他留下了曹頌。交代句。

曹項不喜文。只喜武。就算如今西北不太平。這能用上地將士也是有限。朝廷地武職。鎮守地方。多是行地眼前此舉。

“攘外必先安內”。這不是慈禧地專利。自打滿清入關。面對數以十倍、百倍地漢人時。朝廷地利刃就是與安撫同在。

“曉得自己個兒做什麼？自己個兒當怎麼做？”曹頌不明白兄長地意思。只是看著他有些消沉。只當他是真地水土不服了幾分關切道：“大哥。要不要再換個大夫瞧瞧？這裡地大夫都像是蒙人地。別再耽擱大哥地病。”

原來。他看了曹顒這幾日地藥渣其中沒什麼名貴地藥材。才這樣說地。

曹顒只是藉著“病了”地藉口。好好地睡了兩日，沒有瞞著曹頌。曹頌死心眼。只當哥哥是不願讓自己擔心。才強撐著。

曹顒看著這個弟弟，有些無語，心中嘆息一聲。或許是自己護他太緊，才使得他能保留這份存善之心。不過若為一家之主，若是在仕途上有些進益，他必須要獨立選擇自己想走的路。

曹頌見曹顒沉默曉得自己哪裡說錯了，有些忐忑。曹顒站起身來，拍拍曹頌身上簇新的鎧甲，原想說幾句鼓勵的話，但是說出來，又是變了味道：“無論何時要曉得平安最重要。不求你聞達天下，只是你一輩子安康，哥哥就歡喜。”

曹頌如同初次出征的勇士睛裡面閃亮閃亮的，重重地點點頭，道：“嗯，弟弟曉得，弟弟只想救小四出來會跟別人強功，定不讓哥哥擔心。”

直到此時還以為曹顒這幾日“患病”，是因擔心曹項的緣故。曹項在匪寨府衙門那邊已經跟著人打了兩日，還不曉得如何。

看著弟弟的背影遠去曹顒苦笑。曹頌這般性子，要是沒有曹寅、曹顒父子的庇護，早就讓人生吞活剝。

此一去，看曹頌如何選擇。若是他不求功名，就護他做個富家翁又如何？一家老小，也不能都活得那麼累。

直待曹頌的身影看不見，曹顒方轉過身子回屋，剛好看到蔣堅從廂房出來。

“大人，除了小王莊，李廷臣又燒了上王莊與陳家村。”蔣堅聲音沉重，將手中的紙折送到曹面前：“死亡百姓數目，尚不知曉。”

“小王莊是亢氏兄弟族人所在，這上王莊與陳家村呢？”曹顒掃了兩眼，將上面沒有提到李廷臣屠殺的理由，問道。

“上王莊有宜陽首富，陳家莊有人私造器械。”蔣堅回道。

曹顒聽了，對這個李廷臣真是無語。這都什麼時候了，他不想著早日平息民亂，減免自己的罪行，還要藉著“剿匪”的名義，先撈錢財。

這個人，死有餘辜。

*

永寧縣，郊區山中。

從寨子出來，已經三日，曹項與嬌嬌兩個還沒有走出山。嬌嬌雖比不得世家小姐，也是打小嬌身慣養大的，最要命的還是雙半大小腳。

為啥說是半大小腳，是因為她小時候裹腳的，這幾年大了，放開些，平素走路無礙，但是這走遠路就不行了。

山路本來就難走，曹項這邊也狼狽，加上迷路，三日裡也沒走出多遠。不過到底是男人，還好些；嬌嬌咬牙挺到今日，就再也走不了了。

這兩日日夜相伴，曹項與嬌嬌兩個，一個喚“表哥”，一個喚“表妹”，規矩守禮。就算晚上休息，也都是坦坦蕩蕩，沒有絲毫逾禮之處。

或許正是因這個緣故，曹項沒有發現嬌嬌的異樣。直到她堅持不了了，曹項才發現她的鞋子已經都是暗紅色，被血浸透了。

“這是？”曹項蹲下身子，看著那已經看不出本色繡花鞋，皺眉問道。