劉秀任何護衛軍隊。
劉秀接受了這項沒安好心的任命,只帶著自己的親信馮異等不足二百人渡過了黃河,出發了。
劉秀沿途考民情吏治,懲治了一批一批惡霸貪官,並且審理戰亂中積壓的舊案,平反大量冤獄,將因王莽苛政被無辜關押的百姓放出監牢、恢復生產,同時他憑藉自己對典章的熟練掌握,將所到之處的新朝苛政廢除,重新恢復漢時的官制法典。
劉秀愛民的名聲很快傳播開來,沿途的百姓聽說劉秀來了,都拿出家中最好的飲食遠遠出迎。官員們則贈送財物和美女。
劉秀對士紳百姓的好意,一如既往地婉言謝絕。財物拒收,而婢奴則送還與家人團聚。劉秀的舉止,得到了所過之處眾口一辭的好評和擁戴,許多人主動要求做他的部屬兵卒。
當劉秀一行來到鄴城(河北臨漳)時,他十年前在長安求學時的老友鄧禹找到了他。劉秀見到老朋友非常高興,與鄧禹同食同睡,徹夜談論天下大事。
談話中,劉秀詢問老友:“我如今奉皇命管治河北,你遠來投奔,想要我安排一個什麼官職給你呢?”鄧禹回答:“我現在不想做官。”劉秀很驚訝,笑道:“那你甩下家人來找我,不會只是想追憶友情吧?”鄧禹開啟天窗說亮話:“我的心願,就是你日後威加海內、一統天下,成為一代明君,而我鄧禹能夠在你身邊為你所用,以開國功臣名留青史。”
鄧禹的來到和他不加掩飾的直言,觸動了劉秀的心思。跟著劉玄只能是重蹈哥哥的覆轍。他又想起了當年“劉秀得天下”的預言。少年時的壯志又重新燃起。他接受了鄧禹的建議。
這個秉燭夜談的夜晚,使中國從此誕生了一位帝王。
來到河北邯鄲的時候,劉秀招攬到了一個很重要的人材:鉅鹿人耿純。他是當地有名的豪族鉅富,對劉秀的才幹見識欽佩不已,甘願投靠。
與人才同來的,還有一個西漢皇室後裔劉林。劉林一見劉秀,就把一個絕招拿出來兜售:“如今赤眉軍勢大,我有一個好主意,可以把他們殺得乾乾淨淨——挖開黃河的堤壩,教他們有死沒生。”這個主意既狠且辣,劉秀悚然而驚,斥責道:“為了滅敵得富貴,堤岸兩邊的百姓和萬千生靈,竟然全不在你眼裡?你不覺得太過殘忍了嗎?我即使因此得了天下,也無顏為人。”
劉林對劉秀的“沒有氣魄”非常不滿,轉而決定自樹旗幟自打天下。劉林找到了一個在邯鄲街上算命賣卦的王郎,讓他改名劉子輿,自稱是西漢成帝流落民間的皇子。就在這年12月的一天,劉林與王郎率領幾百人,在邯鄲城稱帝了。
漢成帝竟有皇子流落民間,這爆炸性的訊息立即得到了許多人的信任。邯鄲漢帝立即大壯聲威。而劉林王郎自立為帝后的第一件事,就是追殺劉秀。他們很清楚,自己的對手玄漢王朝,真正的頂樑柱就是劉秀,只要除掉了他,自己這個天下就穩當了一大半。於是,他們釋出命令,開出十萬戶侯爵的天價懸賞劉秀的人頭。
劉林確實是個很有手段、很會製造謠言的高手,在他的運作下,邯鄲漢帝的影響很快就水漲船高。劉秀再往前走,幾乎是寸步難行了。
公元24年春天,劉秀來到了薊州(北京一帶)。城內的漢室宗親劉接,對十萬戶侯爵的懸賞垂涎三尺,派人迎來了王郎的使臣,想要關上城門活捉劉秀。劉秀帶著忠心耿耿的部屬,拼死從城南門開出一條路,才得以逃脫。
他們一路忍飢挨餓,手腳都被凍得腫爛,好不容易才來到曲陽,又被王郎的兵馬追趕上來。無奈之下,他們又冒險踏冰,過了將要開凍的滹沱河。在雨雪交加中來到了河北冀縣。冀縣的太守任光,曾經在昆陽大戰中與劉秀同生共死,對劉秀以一當十指揮作戰的軍事天才和品德十分景仰。聽說劉秀前來投奔,他十分高興,親自出城遠迎。劉秀到冀縣不久,和戎太守邳彤也聞訊前來響應。
在邳彤和任光的倡議下,劉秀決定起兵與王郎對抗。他封任光為左大將軍,派耿純返鄉徵兵。
即使集結邳彤和任光的軍隊,劉秀此時手裡的兵員也不足萬人,怎樣才能以一敵百獲勝呢?首先,他讓任光派人四處貼出榜文,聲稱玄漢政府派自己率百萬大軍前來討伐王郎。老百姓頓時四處哄傳,把不知底裡的官吏都嚇得膽戰心驚。接著,劉秀在黃昏之後率兵來到堂陽縣,趁著天黑,讓軍隊擊鼓吶喊,馬匹不停地圍著城池轉圈狂奔,其它士兵則每人都揚旗舉火。
縣城裡的守兵和官員早被嚇暈了,再加上劉秀百戰百勝的威名遠揚,他們根本不敢應戰,當夜便開門投降