中央軍以武漢——武勝關為作戰目標；

右翼軍以南昌——九江為作戰目標；

左翼軍以荊、沙——襄陽為作戰目標。

8月16日，蔣中正在長沙發表討吳宣言。

8月15日起援湘軍在汩羅河與吳軍大戰，援湘軍突破汩羅江防線，相繼攻佔通城、嶽州，五里牌、羊樓司等重要地點，吳軍潰不成軍，紛紛退入鄂省，向羊樓洞、趙李橋集中。鄂督陳嘉謨親率第十三混成旅及廿五師改編之一團，開赴汀泗橋增援。

15年8月21日吳佩孚在保定接李倬章等急電乞速南下，而北方戰局已告一段落，乃命齊燮元代總司令留長辛店處理一切，吳親率陳德麟、劉玉春所部南下。23日由保定乘火車南返，24日抵鄭州，途過郾城，先召開防務會議，25日抵漢口大智門車站，才下車即獲悉一片敗訊，前方藩籬盡撤，大為震怒。立即在督署召開軍事會議，這時漢口空氣非常緊張，租界堆布了沙包，房租一天天飛漲，汽車、馬車、洋車滿戴箱篋像潮水般流入租界，尤其是有財有地位的人跑得最快。吳在軍事會議上痛斥各路將領，並宣佈以劉玉春為聯軍第八軍總司令，並嚴令李倬章等收集嶽州、平江、商域敗退各軍堅守汀泗橋要隘。

8月20日吳親率劉玉春和陳嘉謨抵咸寧。這時蔣中正亦統率革命軍抵達嶽州，吳軍和革命軍在汀泗橋大戰，吳佩孚親臨前線，令營務執法總司令趙榮華組織大刀隊分八路把守各要口，監視各軍，遇有退縮官兵即一刀一個，人頭滾滾，一日之間殺了退卻的團營長九人，逃兵正法者不計其數，對於沒有戰意的北洋軍，稍挽頹勢。

吳佩孚自己立於猛烈的炮火中，劉玉春緊緊地追隨他。除了大刀督戰隊而外，又有機槍督戰隊。這場大戰真是殺得昏天暗地，日月無光，這是北伐軍討吳戰役中最激烈的一場戰役，如果不是革命軍英勇奮戰，前仆後繼，則吳的這一套戰術會守得住的。無如吳佩孚的運氣太壞，他遇上的是勇武無敵的革命軍，戰局稍稍穩定，吳率軍回鯰魚套，飛調海軍集中待命，並催援軍火速開到武昌來。吳仍在火車中設定他的總部。

有人向吳密告，說漢陽不穩，劉佐龍勾通革命軍，吳不相信。前線又傳敗訊，援軍遲遲不來，海軍又不及排程。劉玉春從前方敗了下來，直挺挺地跪在地下，滿臉淌著熱淚說：“我對不起大帥，我的人死了一半，請大帥把我正法吧！”吳正據案草擬反攻命令，獲知前線敗訊，乃停筆嘆了一口氣說：“好，你起來吧，你是盡了最大的力量。現在你仍回前方照料，我決定死在武昌了。”他最後一句話聲音沙啞，神情慘淡。

吳佩孚撕了反攻計劃，決定死守武漢三鎮。他下了三道命令：

（一）任命高汝桐為漢陽防守司令；

（二）任命劉玉春為武昌城防司令；

（三）任命靳雲鄂為武、陽、夏警備總司令。

吳佩孚雖然用大刀督戰隊和機關槍督戰隊，可是兵敗如山倒，潰兵退卻像打衝鋒一樣。賀勝橋不守，前線距離吳的司令部越來越近，潰退的北兵竟向吳的火車開槍，打死了一名副官和兩名衛隊。

吳忍痛接受了失敗的命運，不再阻擋退兵，下令設立水陸潰兵收容所，並在蛇山和龜山架設大炮以資防守。吳身邊除了劉玉春是一員戰將而外，四顧已無可用之將，吳本已不用靳雲鶚，可是靳到底還是一員戰將，所以臨危又起用了他。

在戰火告一段落時，劉玉春滿頭大汗地跑到吳的火車司令部來，仍然直挺挺地跪下，流著眼淚說：“大帥，一切都不成了，這些敗兵已經喪魂落魄，靠他們守最後一道防線是不濟事的。”吳岸然說：“我絕不放棄武昌，我吳子玉寧肯死在戰場上也比死在床上好。”劉慨然站起來挺胸大聲說：“大帥不能死，劉玉春願代大帥守武昌，劉玉春為大帥戰死，死也瞑目。”吳猛然雙淚奪眶而出，他提拔過不知多少封疆大吏，可是事到危急，竟無一人敢挺身任事，面前這名愛將本是一個無名之輩，卻忠義薄天，他慨然說：“事情都壞在峴亭（陳嘉謨）手裡，我不許他走開，要他同負城防責任。”

劉玉春當年48歲，是河北省玉田縣人，一副北方人高大魁梧模樣，頭髮帶著灰白色，他原是第八師第十五旅旅長，第八師本駐守宜昌，並非吳佩孚的基本隊伍。吳命寇英傑攻河南時，調第八師為正面進攻部隊，劉玉春率三團人參加。前面曾敘述過蔣世傑堅守信陽，而進攻部隊就是劉玉春，兩人可算棋逢敵手，將遇良材，信陽攻下後，寇英傑委劉為信陽警備司令。

蔣世傑死守信