廷正式向日本求和，並派遣日方所指定的李鴻章為談判代表。這時日軍已陷威海衛和遼東半島，北京危如累卵。李鴻章和日本首相伊藤博文、外相陸奧重光於三月廿日在馬關舉行首次會議。李鴻章和伊藤本系舊識，兩人見面甚為親切，一談就談了三個多小時，在這次會議上，李代表戰敗國，一切都立於不利地位。日本因為是戰勝一方，所以條件極為苛刻。

當馬關和會開始後的第三天，就是三月廿四日，李鴻章竟在會後返回旅邸途中，被日人狙擊，子彈轟入面頰，登時暈絕。當他甦醒後，拒絕停止會談轉而就醫，他說，“國步艱難，和局之成，刻不容緩，豈能延宕誤國，寧死不願就醫。”他的衫履滿布鮮血，李鴻章慨然說：“此血所以報國也。”他有馬關記事詩一首，詩曰“勞勞車馬未離鞍，臨事方知一死難；三百年來傷國步，八千里路弔民殘。秋風寶劍孤臣淚，落日徵旗大將壇，寰海塵氛紛未已，諸君莫作等閒看”。

日本自信可以戰勝中國，不過未料到勝得如此迅速和容易，途一經開戰後，清朝竟如此的不堪一擊。日本食髓知味，因此野心大增，得寸進尺，在談和時並不停止軍事行動，俾求議和條件可以更有利於日本。馬關和談開始時，日本的種種留難，藉故拖延，都是因為這個原因。不過當李鴻章被刺後，情勢遂為之一變，一個戰敗國家的議和首席代表，竟被日人狙擊，給國際間的印象是太惡劣了；李鴻章因被刺而換到和平，但《馬關條約》仍是很苛刻的。

《馬關條約》於光緒廿一年（1895年）四月十七日簽署，內容是：

（一）朝鮮獨立；

（二）割遼東半島、臺灣和澎湖列島讓給日本；

（三）中國賠償給日本軍費二萬萬兩；

（四）允許日本人在中國各通商口岸從事商業工藝製造；

（五）凡西洋各國在中國所獲的特權，日本均得享受。

這個條約簽署後，西方國家為之大譁，認為日本已侵犯了西方列強在中國的利益。尤其是俄國，俄國一直把遼東半島當作勢力範圍，如今竟被日人奪取，怎肯幹休，於是便聯合德、法等國出面共同干涉，而日本則表示英國可以佔舟山，俄國可以佔北滿，德國亦可取沿海一島。日本這個主意是瓜分中國的辦法，但俄國不願接受。俄國野心不止是北滿，而是包括朝鮮和東北，雙方利益上既有這麼大的衝突，當然很難談得攏，幸而日本這時還不敢公然和列強決裂，因此勉強地把遼東半島退還中國，由清朝出銀3000萬兩為交換條件。

和議後，李鴻章成為眾矢之的，萬謗交集。他這年73歲，擔承衰老的清廷內外大政，內心確是非常痛苦。他曾寫了一封信給新疆巡撫陶模，可見其心境：

“十年以來，文娛武嬉，釀成此變。平日講求武備，輒以鋪張靡費為言，至以購械購船悉為歷禁。一旦有事，明知兵力不敵，而淆於群哄，輕於一擲，遂致益發不可收拾。戰絀而後言和，且值都城危急，事急萬分，更非平常交際可比，兵事甫解，謗書又騰，知我罪我，付之千載，固非口舌所能分析矣。”

甲午戰敗和《馬關條約》大大地傷了中國人的自尊心，可是中國人，並沒有接受這個教訓而自覺自強。

七、窮則求變

朝鮮的悲劇成全了袁世凱，甲午戰後清廷上下痛定思痛，把所有的詬責都集中在李鴻章的身上，也把所有的好感都集中在袁世凱身上；大家認為袁世凱在朝鮮是成功的。實際上也是事實，袁在朝鮮12年，替朝鮮練新兵，安定朝鮮的亂局，重振清廷的聲威，他的表現處處都顯得他出人頭地，高瞻遠矚。73歲高齡的李鴻章也很看得起這個後輩，並不因袁受人推崇，自己卻受人攻擊而對袁不好，相反地更賞識袁，處處提攜袁，想培植這個比自己兒子還年輕的袁世凱為自己的繼承人。

這就替袁世凱開闢了北洋之路的一條大道。當時的北洋大臣實際是清廷中央的實力人物，李鴻章是那個時期清廷最重要的人物，袁世凱在他的卵翼下一步一步往上爬。對袁來說，他早期的政治生涯不止是多采多姿，而且也得心應手。

當袁未拜命赴小站練兵時，他留在天津，有時也去北京，他利用這個短暫的閒暇，編寫了一本兵書，當然不是他自己執筆。中國的文人以“知兵”才能達到出將入相的地步，自諸葛亮以至曾國藩、李鴻章，莫不是書生而統御雄兵。袁世凱既然能為朝鮮練新兵，當然也可以撰兵書，他的這部兵書，現在已絕了版。由於他的“兵書”編成，於是他便儼然以“文武雙全”而見重於那個時代了。