瀛秀門，慈禧升儀鸞殿，召見軍機大臣禮親王世鐸、榮祿、剛毅三相和啟秀、趙舒翹二尚書，詢問宣戰事宜。榮祿泣請勿攻使館，慈禧頗不高興。其他大臣仍主戰甚力，於是李蓮英跪請太后先回暖閣用茶膳。膳後，駕臨勤政殿召見全體王公大臣六部九卿，光緒先到，在殿外跪迎。慈禧乘四人轎，由李蓮英扶掖升寶座，光緒這天面色蒼白，坐在慈禧寶座之右。

慈禧以激烈的語氣宣佈宣戰的原因，她說：“本來我是要嚴辦義和團殺洋人的，怎知洋人竟迫我歸政，這是朝廷大事，洋人怎可干預，皇上身體素來很弱，我垂簾聽政是不得已事。今日無法寬容洋人，因為寬容就無以對祖宗。我臥薪嚐膽已四十年有餘，現決定和洋人決裂，榮祿以老成謀國，中外都尊為大臣，此次力主保護使館，實在荒謬。至於你們漢大臣應該明白，我朝二百多年對你們深恩厚澤，你們應該效死報答，不負我望。”慈禧說完就問光緒有何意見？光緒滿臉悲慼，默然良久，欲言又止，最後只請太后聽從榮祿所請，勿攻使館。接著趙舒翹請殺內地教士。立山、許景澄、袁昶仍泣請勿和各國宣戰，勿倚賴義和團，並陳述洋人決不會要求太后歸政。載漪又大罵立山等是漢奸，慈禧揮手令大臣們退出。廿五日正式頒佈宣戰書，宣戰書是軍機章京連文衝起草。

慈禧倚仗義和團而向列強宣戰。莊親王載勳、軍機大臣剛毅被派為統帥義和團的總統，可是這只是掛名而已，義和團根本不受節制。

當時，王公邸第以及各衙門司署，都設壇拜禱，甚至慈禧也在大內設壇。太后每日必誦唸義和團70遍，誦畢，由李蓮英在旁叫一聲：“又亡洋夷一名。”至於士大夫階級，公然上書言神怪者也不勝列舉。如：王培佑以首附義和團遂擢升順天府尹；御史徐道焜揚言洪鈞老祖令五龍守大沽，使龍背拱翻洋船；翰林院編修萬榮爵說：這次上天假手義和團要盡滅洋人，因為洋人無君無父二千年；御史陳嘉言自稱曾從關壯繆處得帛書，書上說洋人不足畏，必會自滅；吉林將軍長順說：義和團有兩個神童，自天降落教堂上，教堂就會自己發火燃燒。諸如此類荒謬絕倫的言論書不勝書。

端郡王載漪之子溥儁被立為大阿哥後，溥儁便在宮中驕蹇橫行，凌辱光緒。有一次竟指著光緒辱罵，叫光緒為二毛子，光緒訓斥他，他竟以拳擊光緒。光緒只好報告太后，慈禧震怒，命總管崔太監鞭撻溥儁臀部20鞭。溥儁被責後，他父親大為憤恨，幾天後載漪喝得酩酊大醉，約了莊親王載勳和載濂、載禧帶領了義和團60餘人，鼓譟衝入大內，搜拿教士，嚷著要見光緒皇帝，口出不遜，也罵光緒二毛子。這時慈禧正在用茶膳，聽到他們吵鬧，大發雷霆，立刻傳召榮祿入宮把端、莊二王叫到面前痛責，她說：“你們胡鬧什麼？想造反嗎？我還在此就敢如此，廢不廢皇上，是我的事，載漪！我告訴你，我隨時可以撤除溥儁的大阿哥地位，趕他出宮，現在你們一齊給我滾出去！除了入值時外，永不許擅自入內。出宮前可先去給皇上叩首，求恩恕罪。”慈禧一邊罵一邊用手拍著臺子，看起來真是氣極了。然後又命榮祿把隨同入宮的義和團為首頭目20餘人立時處決。榮祿領旨，乃把隨載漪肇事的團民，綁了去東安門外正法。

吏部尚書立山曾和莊親王載勳為了爭一個豔妓媚菁有隙。立山曾長內務府，家資豪富，又得慈禧寵信，載勳曾向立山借貸不得，益加懷恨。義和團起事後載勳附和載漪，乃報私仇，誣立山家中有地道通教堂，立山遂被逮，由載勳前往搜拿，扣押立山的詔文非常荒誕：“欽命義和團大臣奉懿旨，聞戶部尚書立山藏匿洋人，行蹤詭秘，著該大臣查明辦理。該大臣至該尚書宅搜查，並無洋人，當將該尚書拿至壇中，焚香拜表，神即下壇，斥以勾通洋人，行蹤詭密。該尚書神色倉皇，著即革職交刑部牢圈監禁，倘有疏虞，定惟該王大臣是問。”其後立山遂和許景澄、袁昶一同被害。

德國駐清公使克林德在清廷對各國宣戰的前兩天，就是光緒廿六年（1900年）五月廿三日，由東交民巷赴總理各國事務衙門途中，與清軍衝突被殺。克林德是一位男爵，於1853年11月20日誕生於德國普斯德姆，年輕時學過中文，做過德國駐粵領事的翻譯官，1888年因在粵護僑有功，曾獲德皇威廉第一頒給獎章，1896年擔任德國駐墨西哥公使，後來調來中國，他的太太是美國人。

這時東交民巷使館區內已有戒備，聽說清軍和義和團即將前來攻擊，乃把留在北京的各國僑民全部集中在英國使館內，各使館聯合武裝抗衛，同時以重金派遣專差到天津求援。此後在北京各街市上，中西軍士