如何立國？”太后繼續說：“現在京城擾亂，洋人有調兵之說，我們該怎麼辦？你們大臣可從速奏來。”大臣們意見莫衷一是，或言戰，或言和。慈禧乃派侍郎那桐和許景澄勸阻洋兵，同時安撫團民設法解散義和團，後面一點實在表示得很勉強，好像只是敷衍。光祿寺卿曾廣漢、大理寺少卿張亨嘉、侍讀學士惲毓鼎和朱祖謀見慈禧仍維護義和團，乃聯同一齊，待大臣們退出時留後並向殿上朗聲說：“臣等尚有話上奏。”於是張亨嘉乃力言拳民當剿，只要能殺為首數人亂即可平。張是福建人，語氣又急，所說的話幾乎完全聽不清楚。朱祖謀更問慈禧：“信亂民，敵西洋，不知倚何人主此大事？”太后說：“我恃董福祥。”朱祖謀朗聲說：“董福祥就第一不可恃。”慈禧大怒問：“你是何人？”朱對：“臣為翰林學士朱祖謀。”太后問：“你言董福祥不足恃，你可保一人。”朱倉促不能對，惲毓鼎應聲說：“山東巡撫袁世凱有膽識，可調入京。”曾廣漢說：“兩江總督劉坤一也可以。”軍機大臣榮祿見太后生氣乃緩和空氣說：“劉坤一太遠，袁世凱已往調了。”這樣才把一場緊張局面化解，張亨嘉、朱祖謀、惲毓鼎、曾廣漢乃告退，出殿時慈禧還怒目向著朱祖謀。

五月廿一日，慈禧再召開御前會議，王公大臣、大學士、六部、九卿都參加。太后說：“皇帝不主戰，反對用兵，我現在心很亂，今是廷議，大家可以儘量發言。”光緒說：“戰非不可言，不過中國積弱已久，兵不能戰，光是用亂民怎麼能打仗？”侍讀學士劉永亨說：“亂民應早除，否則會闖大禍。”載漪搶著說：“義民起自田間，萬死不顧以赴國家之難，倘先除義民，人心豈能維繫？”光緒說：“亂民都是烏合之眾，人心也是空的，主戰是危險的。”這時慈禧突然宣讀一個檔案，她說：“剛才得到洋人照會，內有四點：一、指明一地令中國皇帝居住；二、代收各省錢糧；三、代掌天下兵權……等等。洋人既然無義，國亡已在目前，倘竟拱手奉讓，我有何面目見列聖列祖。接受洋人條件，也是亡國，與其不戰而亡，寧肯玉碎了。”慈禧說這話時聲色俱厲，王公大臣伏地頓首，有的悽然泣下，都眾口同聲說：“臣等願效死力”。各大臣對於太后只宣讀了洋人照會三條，下朝後紛紛打聽第四條的內容，原來第四條是勒令皇太后歸政，所以她老人家說不出口。其實這個洋人照會並不是真的，究竟是守舊派捏造的，還是慈禧自造，誰也不知道，可以證實的，則是決非來自外國使領館。這一次的御前會議，由於慈禧宣讀了這個檔案，使得主和的人不能再持和議，於是慈禧以高昂的語調說：“今天之事，諸大臣都已聽到，我為了江山社稷，不得已要宣戰，可是戰爭的事很難逆料，萬一江山社稷不保，諸公今日皆在此，當能體念我心，將來不要歸咎於我一個人，不要說是皇太后斷送了大清三百年天下。”慈禧在朝堂上對臣下如此客氣，一則曰大臣，再則曰諸公，使得跪在下面的王公大臣鹹為震動，反對主戰一派的大臣們也不敢再反對了，只好眾口同聲說：“臣等同心報國。”於是，慈禧乃命令總理各國事務衙門尚書徐用儀、戶部尚書立山、大學士聯元到東交民巷向各國使館宣諭，問洋人是不是要打戰，如要打戰可即下旗歸國。立山以自己不在總理各國事務衙門請辭。光緒說：“去年各國使臣參觀頤和園不是你接待的嗎？今日危險你就不敢前往了嗎？”慈禧也勃然震怒說：“你敢也要去，不敢也要去。”於是徐用儀、立山、聯元三大臣先行退出。慈禧怕洋人真的對徐等三臣有行動，乃命武衛軍統帥榮祿積極佈置，並派軍暗中保護他們。

五月廿二日午後，慈禧再召御前會議籌商和戰，載漪主張攻使館，慈禧同意。聯元頓首反對，認為兩國相爭不斬來使，倘使館被毀，萬一洋兵入京，不堪設想。載瀾請太后殺聯元，莊親王載勳力救得免。大學士王文韶力陳不可開戰，認為無法可善其後。太后以手擊桌怒責王說：“你能令洋兵不入城我就聽你的，不然就殺你。”王不敢辯。光緒持許景澄手大哭說：“朕一人死不足惜，如天下生靈何？”這次會議不得要領而散。

廿三日午，慈禧再於儀鸞殿召見臣僚，決定要和各國宣戰，命許景澄等通知各國使臣，即24小時內出京，清朝當派兵護送出境。光緒很激動，拉了許景澄的手說：“再商量一下。”慈禧厲聲說：“皇上放手，不要誤事。”聯元跪在地上大聲說：“宣戰只該對一個國家，如為了夷教，法蘭西是傳教國，只能對法宣戰，怎可和十餘國宣戰？”慈禧置之不理，並命載瀾等加意捍衛宮牆，以備不虞。

廿四日天明前，召集王公、大臣、六部、九卿集合於