起碼也要表面過得去，要是大家都說吃不飽，或是食物有什麼毛病，那就是打本官的臉。到那時候，別怪本官不客氣！”

“太爺放心！下役哪能幹那等事？保證不讓您的顏面受損。”

餘海當然知道，膳堂這裡的油水有多大。衙役家屬都是領米和柴薪錢回家自己吃做，這裡面自己只要略微克扣一些，那便是享用不盡。他做捕快雖然有灰色收入，但大頭都在叔父手裡，自己只是跟著喝點湯。這膳堂的收入都歸自己，這兩下的油水如何能比？

他不知自己交了什麼好運，竟然讓這種餡餅砸在頭上，心內狂喜，連磕了幾個響頭。范進擺手道，“不必如此，我信得過你，才讓你做這差事。來，本官給你批一道公文，去帳房支一兩銀子。”

一兩銀子？

餘海以為自己聽錯了，下意識問道：“太爺，您說給下役多少銀兩？”

“足銀一兩。這個月還有八天就要完了，一兩銀子便足夠了。等到下月初，本官發你三兩……不了，看你是初管，給你四兩銀子好了，也是賣你叔父一個面子。若是你管的好，會給你再加一兩，算是你的一點貼補。這也是看在餘老捕頭勞苦功高份上，不必謝我。”

謝？

餘海的喜悅心情此時已經當然無存，剩下的只有焦急與憤怒。衙役加上家屬，人數足有六、七百人。一兩銀子最多就是一兩天的柴薪錢，一個月給自己五兩銀子，那管不了一個月，自己就得傾家蕩產。

他連忙道：“太爺，這伙食費……”

“伙食費太多了麼？不必客氣，有多的你就自己留著，算是賞你的。不過記住，膳堂的飯不許耽誤，公人親屬的米不能短缺，要是做得遲了少了，我就讓那些人到你家裡去吃。到時候別怪本縣的官法無情，下去吧！”

張鐵臂嘿嘿笑著走上來，一把攙起餘海，如鉤鐵指扣著他的肩頭。“餘頭兒，我這得恭喜你啊，咱縣裡頭一號肥差，就讓你給拿著了。我這伺候了太爺那麼久，這好差也輪不到我頭上，還是你有造化，回頭別忘了請我喝酒。”

被張鐵臂抓住肩頭的餘海半邊身子就像是癱瘓了一樣不聽使喚，就知道遇到了技擊中人，自己的手段動硬的也會吃虧，根本不敢掙扎。等到人被推出二堂的剎那，他腦海裡忽然浮現出一個從叔父嘴裡聽到的詞：破家縣令。

百里侯終究是百里侯，即便是在上元這種地方做知縣，頗多掣肘，如繩牽索繞不得施展，對上其他衙門以及大紳往往是弱勢，可是收拾起胥吏衙役還是綽綽有餘。當范進真的拿出官威，把這麼個註定破產的差派給自己，就如同自己當初派一個註定傾家蕩產的力差給別人一樣，無從申訴，無力反抗……

衙門的膳堂管早中晚三餐，范進自己別開一灶，晚上的時候如果不是出去吃宴席，便是與鄭嬋的二人世界。天色已晚，料來沒了客人，鄭嬋也就放開膽子，靠在范進懷中任他拿捏，臉上紅若朝霞，眼媚如絲。

“包膳堂？奴家哪裡能包？女流，包不得。要包，我也只包當家的一個。把你從裡到外，都包起來，誰也不給。”

“怎麼不能包？我說能就能。”范進笑了兩聲，手上則在摘星拿月。“你聽我說，衙門裡眼下還沒理順，等我理順了，就都得聽我擺佈。到那個時候，我說怎麼樣，就是怎麼樣。他們不是說搞這個膳堂我是為自己發財麼？總共才多大的盤子，發什麼財？可是既然這麼說了，我就做一回讓他們看看，有本事只管去參我，看誰能參的動。你也就是掛個名，不用你拋頭露面跟男人辦交涉，你只管包，然後我讓志高去做，有什麼毛病只管跟我說。”

“那可以，不過我得說好了，我只在內宅，除了當家的，誰也不見。”

“你在京裡時也不是不跟男人說話，跟志高他們罵架都是有的，怎麼現在倒大門不出了？”

“那是。如今奴家的身份是當家的房裡人，我自己怎麼樣都好，你的體面不能不顧。人家一說，範太爺家的廚娘和男人對打對罵，壞你的字號。再說將來有個閒言碎語，我也沒法自辯。就像錢採茵，她現在就算來找你，說自己沒跟別的男人睡過，又怎麼證明？”

范進不想她對錢採茵怨念這麼深，到現在還記得，正打算尋個由頭辯解，範志高卻一臉賊笑的敲響了門，示意范進出來說話。范進輕輕一拍桌子，“混帳！你個小輩叫老輩出來說話，還有點禮數麼？咱范家再小門小戶，這點體統總是有的，你這剛出來幾天啊，就全忘了？在這說！”

範志高看看鄭嬋，只好用廣東土話道：“九叔，兩個