跟著秦道然，成了九皇子府裡的二管事，卻不肯帶著妹子住在府裡。秦道然萬分看重齊強，求了九阿哥，將後門巷子裡緊挨著的一座二進的小院賞給了齊強，供他兄妹居住。

齊強經了此事，雖未受傷，性子卻收斂了許多，每日跟在秦道然身後，學著辦差。

九阿哥原未當回事，只是由著秦道然去打理，過了幾月，便覺出齊強的好處來，招了秦道然到書房裡，笑道：“我隱隱聽到風聲，說是齊強揍了德力？”

“九爺，不僅是德力，這半月來已是揍了十七八個了。這回兩人私下約的，若不是現下還有三個起不了床，奴才也不知道。這會兒府裡的人都不敢給他使絆子了。”秦道然站在廳中，恭敬回道。“這小子膽子太大，不過是個平頭百姓，沒得一點依仗，替人拿錢私合的人命案就有三四樁，江淮那邊的會試也敢牽頭尋人代試，不把他妹妹扣在府上幾年，奴才也不敢用他。”

九阿哥吹了吹茶碗中的葉沫子，笑道：“上回那事，你也太急了些，他妹子可是出了名的守婦德，到時候一個想不開抹了脖子，十四弟饒不了你，倒讓爺落了好一頓埋怨，說爺太縱著你這奴才。”說罷，指了指一邊的椅子，道：“坐著吧。”

秦道然謝了座，陪笑道：“奴才原聽說，十四爺當初對他妹子很是下心，既是退了親，左右必是十四爺的人，所以才——”臉上似有些灰色，嘆氣道：“只是沒想到八爺正巧有事問她，奴才趕過去時，八爺那一眼，看得奴才心裡直打顫。”

九阿哥哈哈一笑，道：“行了，八爺那邊，爺已經替你求了情了。只是十四弟可是個擰的，他要是心裡看著你好，你就是殺人放火，也是好的，若是看著你不好，你說破天也沒用。如今爺還在陪小心，你以後見著十四爺就繞遠道吧。”

秦道然連忙站起謝了，又猶豫道：“爺，齊強說給他妹子看中了一個夫婿，是漕運上常州府的少幫主，您看這事……”

九哥搖頭道：“叫他少操這個心，他妹子的婚事，陳變之還沒言語，十四弟也沒開口，哪裡就能這樣訂了？”看了看秦道然，笑道：“你是想把手伸到漕運上去？悠著些，皇上正盯著河道那一塊呢，阿山、陳鵬翮、陳鵬年、施世綸都是軟硬不吃的，太子爺早晚要出事，到時候再說罷。”

秦道然思索半會，點頭道：“爺說的是，聽說皇上最近又發作了一回索額圖，把心裕的內侍衛大臣給革了，怕就是在敲打太子爺，只是——”悄聲道：“嫡子到底佔著名份，內務府都是家裡的，長子要在朝中結援，哪裡又能沒錢？奴才蒙爺看重，這幾年雖是也有些微勞，但想著這數怕還差得遠，所以才……”又看了九阿哥的臉色，慢慢道：“再者，若是往深了說，八旗的老規矩，原是沒有立嫡立長，卻是公議立賢。奴才替爺打算，八爺與爺打小一處兒長大，情份大是不同。只是八爺雖好，這八旗宗室、當朝大員，哪裡是沒有錢就能攏住的？”

九阿哥沉吟半晌，招了秦道然上前，道：“河工、漕運都是大項，斷沒有放在一邊的道理。只是陳變之的聖眷如何還難說。八爺早就冷眼看著，皇上多是想栽培他，過得幾年，這些老臣都退了，若是治河有功，難說此人會不會坐上河臺、漕督的位置……”

秦道然恍然大悟，笑道：“奴才明白了，齊強的妹子是個繞腸子的靈俐人，便是皇上指了婚，陳變之也捨不得丟了她，仍是個得寵的妾……”

齊強隱隱聽得書房裡的笑聲，腳步一頓，對守在遊廊口的德力笑道：“德頭兒，既是大管事在爺那邊，我就不去煩他，待會大管事出來，煩你和他知會一聲，我妹子身子有些不好，我回家去看看，晚飯後再回來當差。”

德力臉上帶著青腫，咧了咧嘴，拍了拍他的肩膀，笑道：“你小子運氣好，十四爺三天兩頭從熱河打發人送東西來，將來跑不了叫你一聲舅爺，便是大管事也要低你一頭了。”

齊強勉強笑了笑，直讓他少混說，約好過幾日出城打獵，便繞到後門，進了小院。

與皇子府相比，兩進院子自然是小，但比起高郵鄉下，卻是好了不知多少。院子少說有五百步方圓，沿著高高的院牆邊種了一沿各色花卉，中間點了一個小水塘，接了皇子府裡的活水，裁著些荷蓮。秋風正好，滿塘的殘荷，帶著暗暗的淡香，嗅著叫人心神一爽。

齊粟娘正在桌前點算銀錢，兩盒金錠子是茶莊子的老掌櫃送來的，一盒銀元寶是齊強收的皮貨，託羅世清帶到南邊賣了，除了當初的八百兩本錢，應付的二百畝田價，餘下一萬兩白銀卻是實實在在。

齊粟娘算