道：“早聽得齊三爺打京裡回來了，晚生一直未見。知州老爺上回在四爺手上壞了事，多虧齊三爺託人在京裡周旋，方能復職，今兒還要晚生來探問一下，不知託齊三爺敬給京裡三爺的東西可送上去了沒……”

齊強笑著答了，齊粟娘聽著都是跑官行賄的路子，似懂非懂，心中忐忑，只覺齊強走的不是好路數。沒多會，齊強提起買田的事。

劉師爺哈哈一笑，向店家要了筆墨，寫了張字條。他轉頭喚了個跟馬小廝，吩咐了幾句。那小廝出門，不過半個時辰，便從知州衙門裡制了一百畝田契。那小廝回來道：“知州大老爺說了，不勞齊三爺使銀子，帳上記著三兩銀子一畝，全在齊姑娘名下。”齊強也不推辭，向劉師爺拱手而謝，連敬了三杯。

劉師爺是屢試不第的秀才出身，自有文人的臭毛病，待得酒酣耳熱，興致大發，站起吟詩。齊粟娘在一旁聽得似懂非懂，只覺他應是在誇讚高郵城四面水道縱橫，漕商往來之繁華，正琢磨間，齊強卻閉眼晃頭，與劉師爺聯詩，兩人你來我往，聯了十多句，齊粟娘聽著齊強所吟既不是豔詩，也不像是胡謅的打油詩，頓時對他刮目相看。

劉師爺喜得無可無不可，又見得齊強不搭架子，趕著和齊強稱兄道弟，好不親熱。一場飯局又吃了大半個時辰方散，他臨去悄聲道：“揚州府新來的學道左必蕃左大人，在京裡參辦科試時就曉得老弟的大名，一直想和老弟你結識，只恨無人引介。如今放了外差，不知從哪裡打聽到你原是高郵人，喜得不行，託哥哥我來問一聲，若是有暇，便要送貼子過來，邀你過府一敘。”

齊強笑道：“多謝老哥在學道大人面前提攜，你向來知道老弟我不上官家大門，這中間的事兒還要託老哥轉致一二，想來學道大人也會覺得穩妥。過幾日小弟還要去走回漕，回來再與老哥一晤。”

劉師爺羨慕道：“老弟果真厲害，這道上弄錢的差使俱是精熟，不說咱高郵，常州那邊的羅三爺和老弟可是緊得很。”說罷，兩人拱手而別，齊強帶齊粟娘回村不提。

高郵卷　第二十章　瓜洲茶園的劉延貴　（加更）

轉眼到了開漕的日子，江蘇一帶的漕船沿途收糧運米，要趕在五月初一前到淮安漕運總督衙門驗糧，方能北上，誤期便要獲罪。

齊強趕在開船前，帶著齊粟娘從漕河順沿而下，到得揚州府長江、漕河交匯口上瓜洲、儀徵兩港，從最上手出貨的收茶牙行手裡，涎皮賴臉以五錢茶葉一兩銀子的價格買了八百兩銀子上好龍井茶葉。

齊強穿著一身玄青短打袍，腰扎紅巾，烏黑油辮盤在脖子上，一副漕上船頭的模樣，粗手粗腳拖著牙行老闆劉延貴進了一家酒肆，在大門口便喊酒喊菜，引得人人側目。

劉延貴任由齊強扯著，笑道：“看你這樣子，不曉得的只當你是個潑皮破落戶，還不收斂些。”又看了看安安靜靜跟在齊強身後的齊粟娘，怪道：“你小子什麼時候有了這麼個好妹子？和你全不是回事。”

齊粟娘原有些擔心，聽著劉延貴這話，和齊強是極熟的，鬆了口氣，齊強抬起一腿，鋸坐在長凳上，一邊大聲招呼上酒上菜，一邊笑道：“大財主這是心疼你的茶葉呢，我可先說了，這是我妹子的嫁妝本，不賺個十倍，百倍，這事兒還沒有完。”

劉延貴瞪了他一眼，“你小子訂了誰的船？必是不用付運錢、常例的，這回到了通州就是七八倍的利，還要賺多少？”

齊強哈哈一笑，似是不以為意，劉延貴面露不滿，看了看齊粟娘，勸道：“差不多就收收，何必運到京城裡去？那些貴人們的買賣哪裡會讓你佔便宜？”

齊粟娘聽得一愣，齊強敬了劉延貴一杯酒，笑道：“你放心，不合官家聯上是我的規矩，中間仍是要轉一道的。”劉延貴稍稍放了心，不想冷落齊粟娘，轉頭笑道：“齊家妹子，已是訂親了？出閣時別忘了叫哥哥吃杯喜酒。”

齊粟娘還未答話，齊強哼了哼，曬道：“不是孝期麼？還沒有下茶禮，也沒有插釵，我正給我妹子看著呢。”

劉延貴一愣，脫口道：“不是聽說訂了淮徐道那邊的——”轉眼又似了悟，點頭道：“也是，我們到底是白丁，”嘆了口氣。

齊強笑道：“你嘆什麼氣？你隔房二弟已是武舉人，你家老二不是正讀著麼？將來總有你做老封翁的時候。”

劉延貴嘆道：“你又不是不知道他？爹孃慣壞了，斗大的字認識半籮，平日裡又不善經營，我若是不在，他能依仗誰去？”說話間，眼角瞟向齊強。

齊強灌了一大碗金華酒，手背一抹