齊強頓時洩了氣，打了個哈欠，站起身道：“妹子，哥哥撐不住了，回去躺一會，不用叫我吃午飯了。明兒我約好人在五味樓，商量買地的事兒。”說罷，急匆匆地出了陳家，回齊家睡覺去了。

齊粟娘獨自站在桌邊，太陽漸漸升到了天中，又漸漸從向西邊落下，窗外豔麗的夕陽在她身後拉出又長又細的身影。

陳家堂屋裡黑了下來，沒有半點聲響。院子裡草蟲的鳴叫聲起起伏伏。齊粟娘似是終於驚醒了過來，從桌邊轉身，慢慢走到陳娘子的牌位前，久久凝視，輕聲道：“大娘，陳大哥他不需我照應著了……”

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高郵卷　第十九章　知州衙門的劉師爺（求粉紅票）

第二日，齊強換了一身新衣，月白錦瓜皮帽上嵌著上好的翠玉，白錦暗紋箭袖大裳上束著五色鸞絛，鸞絛上吊著盛香茶餅的銀穿心金裹麵茶袋兒，裝香屑的織錦荷包，衣內還繫著水紅撒花汗巾子，再配上他一表人材，果真是玉面朱唇，風流倜儻，全是一副貴介浮浪子弟模樣。

齊粟娘見他這樣打扮，斷不放心讓他一個人去，齊強只得讓她跟著。兩人趕了騾車，一大早出門，晌午左右進了城，在五味樓前下了車。

五味樓裡的掌櫃與夥計都換了人，見得齊強進門，掌櫃急急迎了上來，陪笑道：“齊三爺，還是樓上匯紅雅間？可要到左斜街上請玉樹姑娘——”眼角兒掃到齊粟娘，便住了口。

齊強微微一咳，“若是知州府劉師爺來了，請他樓上來。”說罷，陪笑看著齊粟娘，領著她上樓，進了匯紅雅間。

齊粟娘看這雅間坐北向南，臨窗一張柏木八仙大桌，四張長背柏木交椅，西牆上掛著兩副白底青軸美人圖，東邊兩扇格窗大敞著，半卷著湘妃竹簾。齊粟娘聽得窗外喧譁，走近窗邊，樓下正是知州衙門。

高郵州衙三屋大門下，左右各有兩個站籠，囚著氣息奄奄的示眾人犯。門子、衙役、書吏、訟生這些吃衙門飯的混混、散坐門前，小商小販叫賣聲此起彼伏。

齊強點了三碗六盤的席面，看著齊粟娘離窗戶三四步遠，隔著半卷的的竹簾看著外頭景物，不由笑道：“妹子，你把那竹簾打上去，愛怎麼看就怎麼看，哥哥在，沒人敢說閒話。”

齊粟娘回頭看了齊強一眼，卟哧一笑，走到窗邊將竹簾捲上，倚在窗邊看街中景物，偶有過往行人抬眼看到，或是低頭回避，或是盯著瞧個不停，猜測這般放肆不守閨儀的女子是哪傢俬窠子裡的姐兒。

齊粟娘察覺到各色注目的眼光，知曉這世上的規矩不得不守，微微嘆了口氣，仍是放下了湘妃竹簾，坐到了桌邊。齊強提起細瓷壺，笑著給齊粟娘倒了茶，又推了兩碟子精緻茶食在她面前，“妹子，我聽王大叔說，當初在江寧路上，娘多虧了你才——”正說話間，門外樓道上傳來男子嘻笑聲：“桃芯兒，爺的眼神兒斷是沒錯的，還不趕緊過來看看你齊大爺，討了他腰上的香茶餅兒，咱們來……”

齊強的額頭上冒汗，不敢看齊粟孃的臉色，幾步搶出了門，反手掩上。齊粟娘聽得外頭一陣嘻笑聲，夾著女子的嬌嗔，衣物的磨擦，親嘴的嘖嘖聲，過了半會，人聲遠去，齊強方走了進來。

只見他眼神躲閃，面上微紅，腰上的銀穿心金裹面香茶袋兒和水紅汗巾兒已是被解了去，卻多了一條翠翹方勝汗巾，吊著個金雀頭耳挖，顯是和妓女換了貼身之物，作了念想兒。

齊粟娘暗暗嘆了口氣，想勸一勸，卻知齊強不是個能安分的，見得他面上尷尬，提起細瓷壺，給齊強倒了一杯清茶，笑道：“哥哥在外頭見的世面多了，妹子也不多說，只是齊家的香火，哥哥好歹記在心上，妹子等著抱大侄兒呢。”

齊強鬆了口氣，嘿嘿連笑，一疊聲道：“妹子說得是，這事兒妹子替哥哥多費些心，若是妹子相看中意了，哥哥就娶進門給你做嫂子。”

齊粟娘哭笑不得，知曉他沒上心，只得丟開這事，聽齊強說了些高郵風物，不多會，聽得有人在樓梯口那邊笑道：“羅三爺，怎的打常州來了？在這樓門裡佇著幹什麼？”

兩人似是互作了禮，羅三笑道：“好陣子沒見了，劉師爺快請，齊三爺正等著你呢，在下正有事，下回再聚。”便聽得腳步聲遠去。

齊強連忙起身，開門請劉師爺進來，劉師爺當初受高郵知州之命，曾上陳家拜訪過，見得齊粟娘，連忙施禮。兩人微一寒喧，方知兩人是兄妹，更是歡喜，便也不忌諱，坐下便