嘴邊酒漬，道：“捐個秀才一千兩，卻是犯不著。看在我們的交情份上，走偏路，五百兩；我替你尋人代試。若是他爭氣些，將來揚州府的鄉試未必不能籌劃一二。”劉延貴頓時大喜，連忙敬酒道：“可是說好了，原以為武科出身才能仰託你，如今文試竟也找得到門路？你這兩年果真是——”伸手拍了拍齊強的肩膀，道：“我知曉你只會些風花雪月的酸文，便是不走文試，你自已也去謀個武職罷，白可惜了一身的武藝。”

齊強沉默半晌，搖頭道：“現下在外圈混點油水倒也罷了，若是真進去，我這性子，沒有根底反是壞事。”

齊粟娘一路上見得齊強的手段，不禁納罕，齊家連丁銀都交不上，齊強如今卻似神通廣大，花樣百出，嘴上說著不和官家聯上，這些謀官的事哪裡又免得了打些交道？齊強雖是得人喜的性子，若是沒幾分本事，這些漕幫頭目、富裕商家哪裡又看得上他？卻不知他到底依仗什麼。

齊粟娘知曉齊強辦的這些事兒不是正道，便想尋著時機勸上一勸，眼下卻怕操之過急，反倒易生誤會，默默跟著齊強，由他操持。她見得劉延貴多是想請齊強去喝花酒，只得叮囑他早些回客店，齊強連聲應了，只說初更便回，便去了。

天色漸暗，夜風從視窗吹入，帶來陣陣涼意和水氣。齊粟娘掌上燈來，獨自坐在客房中。她從床頭枕箱中取出八封書信。其中七封已是被她反覆看過，幾乎能將信上的字字句句默誦而出，餘下的一封則是離家前收到的，還未拆閱。

齊粟娘慢慢伸出手去，指尖在黃色牛紙皮信封上慢慢劃過，便是不用看，她也知道信封內，如往常一樣折著厚厚的四頁信。那信紙不再是他未做官前慣用的江西夾吉紙，而是衙門裡專用的兩球官紙，底面兒平滑雪白，紅格線鮮紅奪目，比江西夾吉紙好上太多……

客房裡情悄悄的，沒得一絲聲響。齊粟孃的手指在沒得一絲兒縫隙的信封口上一點一點移動著，從視窗吹入的江風帶來了瓜洲城外長江混亂的水濤聲，齊粟娘聽著這水聲，恍惚間彷彿看到高家堰長長的堤壩，還有她從未見過的，改黃入海的清口御壩……

手指停在了封口上，似乎發覺窄窄的封邊未粘得嚴實，翹起了一個極小的角。手指尖猶猶豫豫，又有些迫不及待地捏住了小角，忽輕忽重地撕扯著。

風兒把桌上的油燈吹得一陣大晃，波濤聲大作了起來，瓜洲城外的漕河浪湧之聲猛然高起，又驀然落下，重重拍打著心岸。那一起一伏的，極有節制的波翻浪湧之聲壓住了長江混亂的水濤，手指尖便隨著這起伏的浪聲，慢慢鬆開了小角，退去了。

齊傑娘將第八封信取在手中，凝視著將信封角上那個雖不奇俊，卻端正修挺的“陳”字，久久出神，終是微微嘆了口氣，依舊沒有開折，將八封信放在一處，整整齊齊壓到了包裹中……

天已是晚了，只待得初更聲響，齊粟娘從店夥手裡接過了熱騰騰的醒酒湯，樓道上響起略微浮動不穩，卻急急匆匆的腳步聲，微帶醉意的聲音含糊響起，“妹……妹子，我回來了……”

“哥哥，喝了湯，早些歇著罷，明兒還要趕路回高郵……”

沒幾日便要開船，一日午後，王大鞭婆娘領著各姓年長的七八個媳婦過來走走親戚，齊粟娘連忙接著了，擺上十幾碟乾果下茶點，衝了新炒的蠶殼茶。

女人們正邊吃茶邊說閒話，齊強推門進來，見著滿屋子的人，微微一愣，笑道：“嬸子們好。”

王大鞭婆娘算是齊強的堂嬸，也不忌諱什麼，見著他的神情，知道兄妹有事商量，笑著和眾人告辭去了。

齊粟娘用滾水衝了茶，還未開口，就聽他道：“妹子，收拾些東西，我們倆一起搭了羅老三的船，教你走走道。”看了齊粟娘一眼，“你去不去，自個兒拿個主意，有哥哥在，其他不用怕。”

齊粟娘一呆，思索一會，點頭笑道：“我原也想跟著看看，種田的利太少，旱災水患一來，都是親友，我自不好去收租。哥哥也是不耐煩這些的。”

齊強打量著桌上捆著整整齊齊的十二捆乾菜、十二簍乾果、十個糊著黃泥的醃菜罈子，知曉是各村送來的，轉頭笑道：“俺妹子是個爽快人，又伶俐，你出了棉籽，定了四六分？”

齊粟娘笑道：“翁大官人又要收押租錢、又要佃戶自個兒出棉籽，仍是三七開，多少人埋怨呢？我出棉籽，樹就是我的，若是有事還能押出去，這個帳我還是算得清。”頓了頓，又笑道：“我和他各收了三百畝，有我這邊比著，過得一年，看著收成，他也得降降。”

齊強