盛夏將過,溽暑漸消，為預備長治帝九月下江南，嚴宵寒被指派先行趕赴金陵,安排行宮防衛等一干事宜。

臨行前一天，他與魏虛舟等人交接完公務，回家坐在廊下，看下人們忙進忙出地收拾行李,遊手好閒又百無聊賴地撥弄身邊一從雪白的繡球花。天邊的夕照灑落一地金光，嚴大人臨風嘆了一聲,總覺得自己再這麼下去，一開口就要吟出諸如“斜暉脈脈水悠悠”之類的詞句。

傅深遠征西南已有三個多月,嚴宵寒倒是不擔心他的安危，只是覺得想得慌。分離漫長，相思煎熬,在金陵時已嘗夠的滋味,如今又要回頭重新嘗過,也就是他耐性好,理智尚存,否則還管什麼長治帝,早下撂挑子千里尋夫去了。

“老爺！”管家從庭院另一頭快步走來，手裡拿著一封薄薄的信，雙手呈上,道,“老爺,方才有軍吏登門傳書,說這是剛從西南帶回的國公爺的家信。”

嚴宵寒的手劇烈地一哆嗦,繡球花瞬間被揪禿了一塊,搖落一地白花。他耳朵裡充斥著自己的心跳聲，面上勉強鎮定地道：“拿來我看。”

信封很薄，封口嚴實，裡面只有一張薄透的紙箋，嚴宵寒往外抽時都怕自己手勁太大把紙給撕了。

為什麼只有一張紙？當年那“吾妻安否”四個字還重重地烙在他心裡，這一次萬水千山之外，他又會寫什麼？

等開啟那疊了兩折的信紙，嚴宵寒保持著舉信的姿勢，整個人徹底僵住了。

這是什麼玩意？

沒有隻言片語，只有一團鬼畫符似的黑乎乎的墨跡。嚴宵寒瞪著眼看了半天，才憑藉著自己貧乏的想象力，跟上了傅深天馬行空的筆觸。

黑的是背，白的是肚皮，前面伸出來的是嘴，後面翹起來的是爪子，上面旁逸斜出的幾筆是……翅膀？

那也不對，什麼玩意有四隻翅膀？

傅深好歹是個世家公子，書畫就算不能傳世，總得讓人看出畫的是什麼，這能貼出去辟邪的一大團黑算怎麼回事！

嚴宵寒完全沒意識到，自己一邊啼笑皆非一邊咬牙切齒的模樣在別人眼裡可能比畫還嚇人，他就像個被新奇玩意兒吸引住的小孩子，全神貫注地尋找答案，完全沒考慮過這畫是信手塗抹，沒有任何意義的可能。

當然，傅深不會千里迢迢地消遣他，但能畫成這個樣子，他也是真的盡力了。

嚴宵寒辨認了半天，正著看倒著看，最後發現自己剛才的判斷有誤，前面伸長的不是嘴，而是兩個鳥頭，後面翹起來的也不是爪子，而是尾巴，四條墨痕是兩對翅膀，再配上黑背白肚皮，答案終於呼之欲出。

紙上畫的是……一對大雁。

想明白的那一刻，他的眼神忽地軟和了下來，像突然被什麼擊中了心房，嘴角微微勾起，眼睛裡卻似有水光盈動。

書信是和軍報一起傳回來的，因為會有被偷拆的風險，傅深不能直陳心緒，所以就用這種方法，給他送了一封“雁書”。

“鴻雁”究竟意味著什麼，那是隻有他們兩個人才能心領神會的默契。

雁乃忠貞之鳥，終身一侶，天涯共飛。

這天夜裡，當嚴宵寒被這封家信攪得睡不著覺，輾轉反側時，京城的另一頭，薛尚書府中，也有睡不著的人。

最近都察院彈劾了兩個六部官員，皇上看了摺子後，依例准許二人暫且去職，閉門自省，案子交由大理寺查明。這原本是正常流程，所謂“彈劾”也不過是些無關痛癢的小毛病，誰都沒把它當成大事。可萬萬沒想到，大理寺一鏟子下去就掀了老底——竟然真查出了兩人貪贓枉法，收受賄賂的證據！

口子一旦開了，就一發不可收拾。大理寺卿朱燦是朝中出了名的剛正不阿、軟硬不吃，哪怕知道這兩人是江南一派中的人物，也絲毫沒有要抬手放過的意思。沒過多久，大理寺摺子上達天聽，長治帝震怒，準刑部將二人擬斬監候，待秋審後處決。

薛升一下失去了兩個得力干將，處境頓時變的微妙起來，長治帝最近對他的態度也稍顯冷淡。今晚他家中來了客人，是同為江南出身的禮部右侍郎、侍講學士鄭端文，給他帶來了一個不知是好是壞的訊息。

“今日下午，信使從西南帶來軍報，大軍已在城外駐紮一月有餘，兩邊卻不曾交鋒試探，靖國公在軍報中寫，段歸鴻多次派使者到駐地求見主帥，他過些日子要與西平郡王面談勸降。”

“皇上看完軍報，那臉色簡直沒法看了，手氣得直哆嗦，問我‘朕三番五次派人到西南，他稱病不肯相見，怎麼傅深一