自己的時候，突然發現豔琴或其他賊徒在附近經過，所以追蹤先去了西堡，匆匆留信囑自己趕去會合。

假如真是這樣，也很可能先行分散跟蹤對方，等自己趕到，再舀議進行的方法，卻使再急，總應該留下一個人跟自己會面，不該四人全部搶先進人神機堡呀！再說，留書已嫌滷奔疏忽，信又不是歐陽玉兒親筆，更屬不近情理，難道是劍魔甘道明任性獨斷孤行，玉兒攔他不住，才迫得如此安排？

桑瓊是個心思慎密的人，暗暗盤算，覺得此事有些可疑，於是又問道：“那三位姑娘本來約好在下今天到貴店晤面的，怎會又匆匆留信先走了呢？何見有沒有看見這封信是其中那一位姑娘寫的？她身上衣服是什麼顏色？”

何元慶瞑目回憶片刻，答道：‘當時她們為什麼要走；在下不太清楚，只看見其中那位老人家急著要離去，三位姑娘正在苦勸，那老人家說什麼也不答應，後來一位穿黑衣的姑娘就提筆寫了這封信…··”

桑瓊“哦”一了聲，疑雲頓消，暗道：這就不錯了，果然是甘道明立意孤行，信是由墨燕執筆的。

一念及此，立即站了起來，拱手道：“多承何見傳信之情，且容後謝，在下告辭了。”

取一錠碎銀擲在桌上算作茶資，大步出了“臨江樓”。

那何元慶緊跟著追到店門口，無論如何不肯收受銀兩，並且熱誠地道：“桑莊主事畢之後，務必請來盤桓幾日，小店已蒙厚賜，這點資費決不敢領。”

桑瓊已板鞍上了馬，回顧笑道：“何兄不必太客氣了，假如一定過意不去，就請指引一下神機堡的路徑吧！”

何元慶推辭不過，只得詳告了西堡方位，收了銀子。

桑瓊供手告辭，揚鞭縱馬向北而去，背影剛消失在街前轉角處，‘臨江樓”茶館後進視窗，也及時飛起一隻健鴿，繞室一匝，振翅徑向北郊飛去。

龍溪北郊靠近九頂山餘峰下，聳立著一座巍峨而陰森的城堡；環堡一派石砌高牆，牆下鑿溝為河，周圍十里，沒有一戶百姓人家。

這兒，就是名列武林四大世家之一的“神機堡”。

神機堡深講溝高壘，除了酉南一座堡門，別無途徑可通，而那座以生鐵鑄造，厚箭尺半。高達九尺的堡門，卻長年緊閉，只留下門角一道附屬的窄門可供出人，而且，環堡護牆河上，僅有的一架鐵製吊橋，也是經年高吊在半空中，很少有放落的時候。

橋頭有一座石屋，住著二十名精壯堡丁，不分日夜，輪班扼守在吊橋下，如無堡主令諭，任何欲往西堡的武林人物，一概於河邊擋駕。

自從璇機秀士鄧玄手創神機堡，三十年來，西堡都閉關自守，與世隔絕，西堡弟子很少履及江胡，也不歡迎武林同道進人西堡。是以，神機堡雖與“東莊”、“南谷”、“北宮”

並稱“武林四大世家”，一般人卻對“西堡”始終抱著“敬鬼神而遠之”的心理，連近在咫尺的青城和峨嵋兩派，也為了神機堡而絕跡江湖相傳多年前，青城掌教習仙白雲真人，為“睦鄰”禮貌，曾親赴“神機堡”拜晤鄧玄，竟遭拒見，羞惱之下，便邀約峨嵋掌教大悲道長聯袂再往西堡投貼拜會，又被拒於堡外，兩派掌教一怒，三次投帖，名帖竟改用黑色。

黑帖入門，在武開林中習俗，乃是極不禮貌的行動，包含著輕蔑和挑戰的意味，這一次，璇機秀士鄧玄卻親自出迎了。

白雲真人和大悲道長挾忿堡，與鄧玄一言不合，終於兵戎相見，一場激戰下來，大悲道長斷了一條左臂，白靈真人卻濺血喪命，死在西堡。

青城，峨嵋二派激忿難抑，盡出高手和曾道百餘人，大舉會攻神機堡，廝殺整夜，竟落得全軍覆滅，兩派精英殆盡，大悲道長單人只劍逃回峨嵋金頂，不到三天，也悲憤而死，臨終留下一句遺言：“西堡不滅，峨嵋和青城永絕江湖。”

從此，武林中再也見不到峨嵋和青城二派弟子，“神機堡”卻成了震懾江湖的“禁地”，被尊為“武林四大世家”之一了。

大家對西堡既畏懼，又好奇，但誰也不敢輕越雷池一步，武林人物經過龍溪，莫不繞道而行，遠遠避開那陰森而巍峨的石牆，西南數省，盡被西堡威名籠懾，無論黑白兩道，不是拱服俯首，便只有遷徒離川，另謀基業。

這些事，桑瓊自是早已知悉，因此，他不能不替劍魔甘道明和北宮三燕擔心，也不能不使自己提高警惕。

他一路沉思，策馬轉出龍溪大街，縱目遠眺，已能望見那片建築在丘陵起伏中的白石堡牆。

漸漸，西堡