她迅速冷靜下來，又把寶玉招到面前，笑著對他道：“方才姐姐與了你一個帕子，只是和你開玩笑的，那可不是姐姐的帕子。”

“不是姐姐的？”寶玉仰著一張如玉的小臉，愈發茫然了。

“是啊，”王熙鳳嘴角噙著笑，伸手慢慢將寶玉額角的碎髮捋順了，“是姐姐之前在園子裡撿到的，原是與你開個玩笑，誰知道你這傻孩子居然當真了。”

寶玉恍然大悟，憨憨的也跟著笑了。隨即道：“那是寶玉太笨了，好姐姐，你可千萬別往外說！”

王熙鳳抿嘴：“你也不許往外說，咱們說定了，這是秘密呢！”

隨即，又照這個樣子來哄了一番賈琅。賈琅也不當真，只嗯嗯地應了，一副乖巧的不得了的模樣。

賈母與王夫人說了些什麼卻是不清楚，但是之後，那天在榮禧堂裡伺候的丫鬟中有很多都被放出去了，自此再難尋其蹤跡。府中卻沒有與此有關的流言傳出，那王熙鳳自此方放下心來，只是婚事也不好再提了。

也因著這個緣故，賈母身邊伺候的人少了不少。和王夫人商量過後，便又從府外買了批小女孩，府內的家生子也招進來了一批，這才將那些空缺給填平了。

而這邊，張氏也商議著再買兩個丫鬟進來給賈琅使。

“花紅是個好的，跟了我這麼多年，最是個貼心的。只是再過幾年，也該放出去許個正經人家了。”她有一搭沒一搭地跟陪房李志家的道，“我冷眼看著，之前來大房的這些丫鬟們悉數沒有幾個中用的，不是縮手縮腳就是心大的很，竟不如再從外面買來幾個呢。”

李志家的道：“那是，三少爺身邊也不能缺了伺候的。太太沒見那二房的寶玉每次出門，皆是一大堆丫鬟婆子們圍著，那陣仗，大的不得了呢。我們家三少爺比起身份來比寶二爺可高多了，也不要太離了格兒才是。”

張氏嘆道：“你不知道，琅兒古怪著呢！向來不喜歡那麼多人圍著他轉的。這些日子你出門打聽打聽，若是有好的就買進幾個來，正好也預備著補了我這邊柳意的缺兒。”

李志家的遲疑道：“那柳意，夫人是確定要給二爺了？”

“不然呢？”張氏懶懶看她一眼，“我竟找不出一個更妥帖的人來了。若是璉兒沒那個心思，就放在他屋裡做個管事的也是極好，她又懂事，不會去爭那些不能肖想的東西的。”

說罷，又忍不住長嘆了一口氣：“只是璉兒這親事，咱們卻得掌著眼好好給看看了。”

既將賈璉的婚事提上了日程，張氏自然日日出門赴宴，與那些貴家大族的夫人們不著痕跡地交換著機鋒。另一邊，又為著賈璉馬上要參加的秋闈操心不已，上下人等想盡法子給他調理身體。

這次秋闈，賈璉和賈珠卻是都要參加的，賈珠三年前已參加過一次，卻並未中舉。因著這中舉一事，哪裡便有如此容易，單看那話本中范進中舉後欣喜若狂的模樣便知，這科舉一途真真是艱難萬分。頭懸梁錐刺股，十年寒窗磨一劍，只盼著春風得意馬蹄疾，一日看盡長安花。

況且江南鄉試每闈三場，每場三晝夜。由於中間要兩次換場，因此實際是九天七夜。當時的號舍一律南向成排，長的有近百間，短的也有五六十間，巷口門頭大書某字號，備置號燈和水缸，可供考生夜間行路，白天飲水之用。考試期間伙食則由考生自備。因為鄉試時間較長，加上天氣悶熱，飯菜很快就會變質，所以考生一般都只帶乾糧充飢。如此漫長的時間內只能待在小小的號舍裡，飯菜也是粗糙的乾糧，每年都有許多身體較為虛弱的考生暈倒在考場裡。尤其對幾乎沒有吃過苦的富家子弟而言，更是極大的折磨。

賈璉三年以來一直勤學苦讀，更有姑父林如海從蘇州給他找了個學問極好的教書先生，時不時又有書信往來指導，因而更是有把握了幾分。他本來也是個天資聰穎的，往常只是沒有用心於此，眼下一用心，再沒有不成事的。

待到考試那日，賈赦親自送賈璉和賈珠進了考場，張氏自在家中擔憂不已，午膳也不曾好生用得。待到結束後看到賈璉，對方的面色慘白如雪，看著著實怕人。

賈赦心下大驚，忙讓他進了馬車，對兒子也難得有了些好聲氣。早有奴僕端了水和果子伺候著，又拿溼帕子敷了許久，這才徐徐緩回來。

“璉兒，你哥哥呢？”

賈璉指指考場，道：“大哥的號舍比較靠裡，只怕還沒出來。”

賈赦於是又等了一會兒，果然見賈珠踉踉蹌蹌從考場內走出，幾個下人忙搶步上前去扶。可