的、黝黑的油灰，篷松、糾結得如同鳥巢般的頭髮被灰塵遮去了原本的顏色，大半張臉都被亂髮遮住，身上披著的一塊破布佈滿大大小小的破洞，透過這些破洞和頭髮的縫隙所看到的也盡是灰黑灰黑的顏色，分辨不出是衣物還是肌膚。

裸露在裹身破布外的肌膚皺巴巴如同曬了十幾天的老橘皮，密佈的褶皺上還有大大小小數不清的膿瘡，有的瘡口處皮肉外翻，血水中混和著膿水，發出陣陣惡臭，只有吃痛時嗓子深處發出野獸臨死前般的“嗬嗬”聲以及翻動的眼白才證明這是一個仍然活著的人。

被孩子們圍毆了一陣，這乞丐興許是吃痛不過了，不知哪裡來的力氣掙扎著猛地站起來，衝孩童們發出威脅的吼聲，兩隻瘦骨嶙峋的手揮舞著擺出攻擊的姿態，這副兇狠的模樣確實有幾分嚇人，尤其對垂髫兒童們最有恐嚇力。

孩童們嚇得四散躲開幾丈遠，轉回身看見乞丐站不住重新趴到地上，他們象打了大勝仗般發出歡呼，返身重新試探著聚攏過來，不過再不敢湊太近打，隔著一兩丈距離撿起石頭砸過去。

孩童位一邊砸一邊整齊地、反覆地喊著：“瘋婆子，偷漢子；甩奶子，流膿子；生兒子，沒雀子；生女兒，沒眼子。”

路邊過往的鄉人多數是笑嘻嘻地看著這一幕，沒有一個上前阻止的。

不多會兒，有輛馬車從旁經過，車簾挑開，一個書生探出頭來大聲叫道：“住手，快住手！全叔，你去把這些頑童驅散。”

趕車的是個四十出頭的精壯漢子，應了一聲，跳下車裝出凶神惡煞的模樣將孩童們嚇走、驅散。

書生自己跳下車，靠近乞丐時被漢子攔住：“少爺，別靠近，這叫花子身上長了膿皰瘡，會傳染的。”

書生止住腳步，聞到一股惡臭趕緊掩住鼻子，一邊打量著地上的乞丐，一邊搖頭嘆道：“這人著實可憐。全叔，你去附近那家店裡討點乾淨水來讓他洗洗瘡口，不然可要長蛆了。”

“是，少爺。您可千萬不要靠近啊。”全叔不放心地交待過一句才離開。

地上的乞丐將護著腦袋的雙臂放下來，仍趴在地上艱難地半轉過頭，睜開混濁的眼睛仰視著這個書生。

打量幾眼，乞丐忽然咧嘴一笑，露出焦黑並且殘缺的牙齒，用漏風的聲音說道：“公子是看上奴家了麼？只要你給我一頓飯吃，奴家願自薦枕蓆。”聲音雖然嘶啞難聽，倒也聽得出是個女子。

“原來真是個瘋婆子。”書生掩著鼻子自言自語地道：“就算是個瘋婆子，螻蟻尚且偷生，總不能看著她被打死。罷罷罷，就當日行一善吧。”

這時全叔已然討到的一小甕清水回來，對書生道：“少爺，這兒有我，您到前邊茶店休息一下，弄好了我們還得繼續趕路。”

書生點點頭，獨自徒步走進路邊的小茶店。

店裡的喝茶的鄉民帶著古怪的笑容看著這個書生，店家一邊收拾桌椅，一邊笑著問他：“秀才老爺，您倒是個好人，那瘋婆子有沒有對你說要陪你睡？”

書生一愣：“什麼？”

“呵呵，這瘋婆子半個多月前不知道從哪裡鑽出來，來到我們這兒逢著人就說要‘自薦枕蓆’，我們一開始還沒聽懂是啥意思。後來徐財主家的西席李秀才告訴我們就是要陪人睡覺的意思。”

書生不禁莞爾。

“嘿嘿，你說這瘋婆子，陪人睡覺就陪人睡覺唄，還文縐縐地說什麼‘自薦枕蓆’，就她那噁心的模樣，沒讓人吐就算老天發善心了，還陪人睡覺呢，倒貼我錢都嫌髒。”

書生恍然大悟，道：“聖人云女子餓死是小失節是大，為一頓飽飯寧願失卻貞節真真無恥之尤。不過我看這女子顯然得了失心瘋症，眼下情形只如未開化的野獸一般，倒也著實可憐、可憫。”

鄉民對他的話多大不以為然，江南文風鼎盛，讀書人非常多，他們平常多向鄉民宣講理學一套，官府對讀書人的禮遇也讓他們的話在普通百姓中很有份量，是以鄉間百姓在這方面的觀念趨於保守。

“好歹她也是一條活生生的性命，你們怎麼任憑頑童打她也不管管呢，難道不怕造殺孽麼？”

店家道：“作孽呀，一開始我們都覺得這瘋婆子可憐，可也真是邪門了，誰給她吃食誰家倒黴。先是有遊手好閒的閒漢子給她吃食，結果第二天他便全身長疔瘡爛了一身，正經人家施捨些飲食給她，也是次日便莫名其妙地摔斷骨頭，老幫子說這瘋婆子衝撞神靈遭受天罰，誰幫她誰倒黴，你說誰還肯再管她呢？照我說她現在這模樣真還不如早些死了算了，