鮑勃匆匆鑽進汽車，駛過查爾斯河，在高峰時刻的車流中穿梭前進。他開得很慢，不象那些不斷超車的冒失鬼，因而有充裕的時間來尋思。到底是什麼事情這樣緊急呢？他越想越覺得只有一個可能性：要授予他榮譽勳章了。

他自言自語地說：這也並非白日做夢，我畢竟在法國做過多次講演，還在巴黎大學講過兩次哩。嘿，我的汽車也是法國波鳩牌的呢！

準沒錯，我的衣領上就要別上一枚紅豔豔的小魚證章了。為此我還得天天穿翻領甲克，但我才不在乎呢！只要能讓某些同事眼紅，大熱天穿甲克也值得。哈哈，希拉和兩個女兒該多麼得意呀！

鮑勃來到一間寬敞雅緻的辦公室。他一坐定，貝特朗·佩爾蒂埃先生就拿起一張紙條說：“這兒有一封電報。”

說來就來了，獎賞來了。鮑勃努力剋制著，怕過早露出笑容。

“是請麻省理工學院的貝克威思博士速與塞特的維納蓋先生取得聯絡。”佩爾蒂埃說罷便將紙條遞給鮑勃。

“塞特？”鮑勃重複了一遍這個法國地名，心裡想：不，這不可能。

“是個迷人的小鎮子，只是比較貧窮，”佩爾蒂埃說，“法國南方一帶你熟悉嗎？”

“嗯——熟悉的。”見到這位領事館官員的嚴肅表情，鮑勃益發忐忑不安了。

“佩爾蒂埃先生，這到底是怎麼回事？”

“我只知道它與已故的尼科爾·蓋蘭有關。”

天哪，是尼科爾！這已經是很久很久以前的事情了，他一直守口如瓶，以至連他自己也淡忘了，好象那一發從未發生過似的。這是在多年的夫妻生活中，他對妻子唯一的一次不忠行為。

怎麼過了這麼長時間，偏偏在今天出事了呢？她自己不是斷然宣佈過，以後永不會面，永不聯絡的嗎？

且慢！

“佩爾蒂埃先生，你是說已故的尼科爾·蓋蘭嗎？她死啦？”

副秘書點了點頭。

“對不起，我不知道細節。我很遺憾，貝克威思博士。”

那麼這位先生還知道些別的什麼嗎？

“要我給他打電話的那位是個什麼人呢？”

佩爾蒂埃先生聳了聳肩，意思是說他不知道——也不屑於知道。

“請接受我的慰問，貝克威思博士。”言外之意是天不早了。再說佩爾蒂埃先生肯定還有其他安排，那畢竟是個和煦宜人的初夏黃昏。

鮑勃領悟了他的意思，便站起來告辭。

“謝謝你，佩爾蒂埃先生。”

“沒什麼。”

他們握手告別。

鮑勃蹣跚地斜穿過聯邦大街，佇立在里茲大飯店旁邊。　要去酒吧間壯壯膽嗎？不，最好還是先打電話，還得找個僻靜的地方。

走廊裡寂無一人，似乎大家都去避暑了。鮑勃關上門，坐在自己的辦公桌旁，給法國方面掛電話。

“喂？”對方的聲音低沉、嘶啞、睏倦，帶有濃重的法國南部普羅旺斯口音。

“嗯，我是羅伯特·貝克威思。維納蓋先生在嗎？”

“鮑勃！我就是，我是路易！可找到你了，好不容易呀……”

漫長的歲月逝去了，那個聲音卻依然可辨。那磨銼刀般的嗓音，是五千萬法國人煙燻火燎的結果。

“你是路易鎮長嗎？”

“是前鎮長。想不到吧？他們把我當作一隻古老的恐龍，攆出來吃青草了。鎮議會——”

鮑勃心急如焚，根本無心聽他絮聒。

“路易，尼科爾怎麼啦？”

“噢，鮑勃，可真慘哪！是五天前的事，她剛處理完一個心臟病急診回去，便一頭撞上了別的汽車。全村人都在為她服喪呢……”

羅伯特家的風波（2）

“哦，我很難過——”

“真想不到吧？她這麼年輕，是個無私的聖人哪。蒙彼利埃市的全體醫務人員都參加了她的葬禮。鮑勃，你知道她最討厭宗教儀式，可我們不得不這麼辦。”

鮑勃乘對方嘆息的間隙趕緊插了進來。

“路易，這的確是壞訊息，可我不明白你為什麼要我給你打電話。我的意思是，我都十年沒見著她啦。”

雙方沉默一會兒後，路易悄聲說道：“為了那個孩子。”

“孩子？尼科爾結過婚嗎？”

“沒有，當然沒有。她可以說是個‘獨身的母親’。這男孩是她自己帶大的。”

“可我還是