桑枝心沉下去。她沉吟片刻，去了承乾宮。

董鄂妃剛醒，皇帝和貞妃都守在一旁，桑枝沒打擾徑自去尋找桐兒。她去了蘭秀處，蘭秀眼皮都沒動，“桐兒失足落水，死了。”

如此荒唐而又理所當然的理由。

——可見弄死一個奴婢多麼容易。

桑枝心裡一顫，隨即就變得木木的。桐兒的死在意料之中，可聽到時還是不免脊樑骨發冷。她深呼吸一口氣，走出門外，遠遠望見守在承乾宮殿門的綠鶯。遲疑片刻，桑枝面無表情地轉身走了。

真相根本不重要。重要的是，總要有人為榮親王的事付出代價。

桐兒是無辜枉死的吧，桑枝咬緊牙關，還是因為要給自己送錢袋。但——死都已經死了，這鍋桐兒不背也得背。如果不息事寧人，再查下去，牽涉出什麼人來又得喪幾條人命。何況，何況這個地方，有什麼真相可言。

唯一的真相就是，沒有一個人是乾淨的。

桑枝去了十六衙門，賄賂太監找到桐兒奴籍，把自己這些日子以來所有的銀兩都放在了發給桐兒家人的補貼裡面。

她能做的只有這些了。

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坤寧宮一如既往地安靜。桑枝剛走沒幾步，蔡婉芸出來道，“皇后娘娘和泰蘭姑娘去沐浴了。”

桑枝眼皮一跳，以為自己聽錯了，“什麼？”

蔡婉芸奇怪地看她一眼，“泰蘭姑娘今兒來看望皇后娘娘，硬拉著皇后娘娘去溫泉。這大冷天的——”

“皇后不是被禁足？”

“就在坤寧宮裡。”蔡婉芸指了指東邊，“東暖閣旁邊就有，娘娘交代你回來了讓你過去。”

桑枝頭皮一緊，“我？我去幹什麼？”

“那裡去病氣，娘娘念著你前幾日身子不大好，讓你一同去伺候。”

蔡婉芸帶路，桑枝硬著頭皮跟過去。果然東暖閣旁有人工鑿出來的溫泉，不小卻也不大，霧氣騰騰的。

“原是當年太上皇為皇太后造的，如今還冒熱氣呢。”

原來如此。桑枝看了一圈，沒見到皇后和泰蘭的人影。蔡婉芸道，“奴婢先告退。”

“你告退什麼？”桑枝一把拉住她，“就我自己留這兒？”

蔡婉芸意味深長地看她，“你不害羞了？”

“嗯？”桑枝沒明白。

“娘娘的意思，是想要你以後貼身伺候，”蔡婉芸平淡道，“待你是自己人。”言下之意，要桑枝完全的忠誠與服從。

桑枝倒是聽明白了。蔡婉芸掙開她的手，從容離開。桑枝坐在泉水邊上，怔怔出神。不多時，聽到泰蘭的聲音，“這個宮女果然有意思。”

她和素勒披著一層裡衣，站在不遠處。桑枝聽到聲音回頭，對上素勒含笑的眸子。

泰蘭倚在素勒肩頭，十分親暱的挎住素勒手臂，看起來就像兩個交好的少女在嬉鬧。桑枝凝眸看著，心裡一片寧靜。她們身上都沒有穿那些繁瑣的衣物，如今簡簡單單的打扮，讓人耳目一新。

素勒走過來，坐在桑枝身邊，“下去洗洗吧，聽嬤嬤們說，這裡能去百病。”

“對呀，”泰蘭探出頭來，“皇后娘娘都發話了，你還敢不動？”

桑枝勾唇笑笑，褪下外衫踏入泉中。泰蘭嚷道，“哎，你不把衣服脫完哪！”

素勒就拍了她手背一下，“又戲弄人。”

泰蘭吐舌，調皮地笑。

“你這性子，什麼時候能改改。”素勒無可奈何，“以後在宮裡可不敢這麼放肆。”

桑枝靜靜地聽她們說話，半晌才道，“娘娘。”

素勒一愣，“本宮？”

“嗯，”桑枝點頭，“奴婢有話說。”

“但說無妨。”素勒沒有讓泰蘭走的意思，桑枝看在眼裡，終於明白素勒對泰蘭的信任非比尋常。她心裡泛起一陣漣漪，久久不能平息。

“皇后娘娘以後有什麼打算？”

“打算？”素勒奇道，“你說呢？”

桑枝垂眸，“如今董鄂妃勢微，只怕再難抬頭。娘娘您雖然身為皇后，但並無子嗣。將來倘若他人母憑子貴，娘娘您有什麼打算？”

皇后怔住，久不能回答。泰蘭道，“娘娘，您需要一個子嗣。”

皇后臉色一紅，“不……不。”她道，“本宮不需要。”

“如今後宮有子嗣的是誰？”泰蘭自己掰著手指算起來，“二皇子福全，三皇子玄燁，五皇子常寧，除了三皇子之