桑枝突然意識到，在宮裡這麼久，一直以來她都是在步步為營只管好腳下，為的是明哲保身安生活著，最好能偷取浮生半日閒。可她卻從未真正從內心裡融入這個深宮去，她的願望從始至終都是能夠離開紫禁城，離開這座吃人不吐骨頭的宮殿。所以她沒有想過宮鬥，也沒有去爭奪什麼。沒有權欲心，沒有爭鬥心，即便她為素勒冒死做過些什麼，可卻從沒有為了素勒的未來謀劃過。

她是不爭的。

然而，不願意爭取的人，有什麼資格怨天尤人呢？一切都是她自己的選擇。她一步步走到今天，站在如今的位子上，本該積累不少人脈和資源，可她什麼都沒有，不拉幫結派也不刻意拉攏人心，她始終孑然一身。桑枝心頭無比悔恨，悔恨自己怎麼一遇上素勒就亂了陣腳還感情用事。

皇帝的女人，有什麼資格談論感情？皇帝怎麼可能對素勒有什麼感情？只不過因為他是個男人，而素勒是他的女人，他可以對這個女人予取予求罷了。而自己竟然還天真的以為，素勒會對這個男人有感情，還以為素勒委身於這個男人會有幸福！

簡直滑天下之大稽！帝王家的女人，有什麼幸福可言？！

虧自己還自詡清醒通透，竟不如深宮中的貞妃看得清楚明白！

桑枝咬緊牙關，一顆心都要跳出來。她悔得腸子都青了。

&

坤寧宮裡的皇后娘娘，豈會不知皇上今夜留宿的意圖？上次她有理由推齋戒，現在呢？她是不能拒絕皇上的。沒理由也不應該拒絕。

素勒心裡都清楚。可她就是想拒絕。她看著眼前這個男人，竟覺得無比陌生。這個名義上的丈夫，自從她進宮來，除了開始那陣子強要她幾次外，就再沒怎麼接觸過了。這個男人，一直流連在另一個女人的床榻，對另一個女人恩寵至極。素勒都已經習慣這種鮮明的對比，而今皇上幾次三番靠近她，她反倒越來越覺得陌生。她心裡的皇帝不是這樣的，在她的印象裡，皇帝是個殺伐果斷的冷血君王，從不予人半點柔情，她沒見識過皇帝的柔情。即便是現在，皇帝看著她的眼神，也只是像看著一頓美餐，那似燃著火焰的一樣的眼睛讓素勒脊樑骨發冷，卻並沒有感到半點溫暖。她原該逆來順受地承受著，她原該對皇上的恩寵感恩戴德。可她腦海中總想起桑枝的話——

桑枝說，你不願意，為什麼不反抗？

桑枝說，皇帝也不過就是個人而已。

桑枝說，你喜歡他嗎？

……

桑枝說過很多大逆不道的話，一開始每每聽見素勒都嚇得心驚肉跳，後來也被桑枝說習慣了。桑枝再說時，素勒總無奈地瞪她。所幸，桑枝是個極有分寸的，只在素勒面前口無遮攔。皇后娘娘從未見過桑枝在別人面前有過任何過分的言行舉止，桑枝的與眾不同只在只有她和素勒兩個人時才會顯露諸多端倪。

素勒記得，桑枝不止一次拐外抹角的問過，你有沒有喜歡過什麼人？你有過意中人嗎？

每次桑枝問，素勒都臉上發燙，覺得桑枝實在太口沒遮攔。可素勒如今自問，喜歡，什麼是喜歡呢？她並不知道。要真說喜歡，她對桑枝倒是心心念念。然而這種喜歡是桑枝說的那種喜歡嗎？

桑枝在她的生活中無孔不入，甚至改變了她對皇后皇帝乃至整個後宮的看法。桑枝看待問題的角度總是超出素勒的想象，然而素勒即便一時不能接受，慢慢地也會認同。畢竟，皇后娘娘原也是個通透的人。

此刻，看著眼前的皇帝，看著皇帝眼中的慾望，素勒心頭一陣反感。她感到被侵犯，自己猶如待宰的羔羊遇到了餓極的狼。原本該有的欣喜和感恩戴德這會兒通通不見蹤跡。她不知道該怎麼辦，只是心裡清楚如今絕對不能再反抗。不管心裡再牴觸，都要順從他。不然，依著皇帝的性子，只怕坤寧宮要遭大難。

皇后娘娘磨磨蹭蹭沐浴更衣，在浴桶中腦海中卻滿是那日溫泉中桑枝的模樣。素勒不由得滿臉通紅，心裡忍不住一陣悸動。那時的桑枝換了個人似的，像是給皇后下了蠱，讓素勒在她掌心裡軟成一灘水。雖然那晚素勒受驚的拉回了理智，但難免午夜夢迴有所回憶。皇后娘娘心中有恐懼，並不願意回憶這些事。只是那些綺麗的夢卻猶如長了翅膀，自己飛入皇后的夢境中去。

皇后從未有過那樣的經歷，那種陌生又讓人悸動的感覺便不著痕跡地刻在了皇后心頭。

“桑枝……”素勒在水霧騰騰地浴桶中，心緒紛亂。她想念桑枝，剛剛褪去的衣物旁，還有桑枝給她的小馬。她怔怔的望著，莫名有些想哭，“桑枝