蔡婉芸一愣，“皇后娘娘？”

“快去！”皇后面色嚴厲，蔡婉芸不敢耽擱，暗歎一聲急急追出去。

桑枝被兩個婦人的棍子夾著，雙肋好像碎了似的疼。然而她不敢反抗，眼前的孫嬤嬤看模樣就不是好相與的，識時務者為俊傑。對這個毫不瞭解的孫嬤嬤，桑枝暫時一點辦法都沒有。她更看出了孫嬤嬤對自己的厭惡，因而無論再痛苦也得忍著，不能再有半點惹眼的地方，不然只怕會被這個孫嬤嬤活活折磨死。畢竟她現在已經被皇后放逐了，身後再無勢力依仗，桑枝便又成了如同螻蟻的奴婢。

被夾棍押著走，雙肋實在太痛，痛的桑枝都沒有精力思考。直到聽到背後匆匆的腳步聲，“孫嬤嬤！”

來人正是蔡婉芸。

桑枝先是下意識一喜，隨即又裂開灰敗下來，蔡婉芸也極其厭惡她，又怎麼可能給她帶來希望。然而令桑枝意外的是，蔡婉芸雖然仍舊沒正眼看桑枝，卻恭恭敬敬地給孫嬤嬤行禮，“孫嬤嬤，皇后娘娘有些事要細細詢問下這賤婢，還請孫嬤嬤容我將人暫且帶回去。”

孫嬤嬤豎眉，“老身可是奉太后的旨意！哪敢耽擱半分，皇后娘娘豈是不知？”

“自是知道的，”蔡婉芸面帶笑容，到底話裡藏了軟刺，“可皇后娘娘是主子，又向來深受太后寵愛，如今要個奴婢問話，咱們這樣的下人哪裡不遵從主子的命令呢？”

孫嬤嬤臉色一冷，“你什麼意思？”

“孫嬤嬤千萬別多想，”蔡婉芸討好地笑著，“主子的事兒，咱們做奴才的只管照吩咐做就是了，到底這事兒有皇后娘娘擔著呢。孫嬤嬤，您說是不是這個理？”這才見孫嬤嬤臉色緩下來，蔡婉芸忙往孫嬤嬤手裡塞了銀錠，“孫嬤嬤，前兒皇后娘娘賞給奴婢些貢茶，您說，奴婢這樣的人，哪裡喝得出什麼好茶，倒不如給孫嬤嬤您嚐嚐鮮。”

孫嬤嬤神色愈發緩和些，擠出生硬的笑來，“這怎麼好？”

“好茶就該您這樣宮裡的老人才有資格嘗呢。”蔡婉芸扶住孫嬤嬤的手肘，“嬤嬤您可千萬別客氣。”說完，恭敬地扶著孫嬤嬤往回走，一轉頭就給帶來的隨行宮女使了個眼色，隨行宮女連忙給那兩個婦人塞錢，兩個婦人這才放開桑枝。

夾棍離身的一剎那，桑枝身上的疼痛反而愈加明顯，她幾乎疼得腿軟，然而又不能亂動，上半個身子好像廢了斷了似的。

兩個婦人冷冷地說話，“不要耽擱！”

隨行宮女忙應下。

桑枝疼得根本走不動路，那宮女也不扶她，只不耐煩地催促，“快走，皇后娘娘還等著呢！”

“嘶……”桑枝咬緊牙關，額上豆大的冷汗直流，只要稍一動步就疼痛難忍。

那兩個婦人喝道，“要是走不動，我們再送你一程！”說著話，那夾棍“咚”一聲重擊在地上，讓桑枝覺得好像重重砸在自己肋骨上似的，唬的桑枝連連擺手，“不不，我……我能走。”她臉色煞白，卻不敢耽擱，每走一步都覺得肋骨下的肌肉骨頭錯位似的疼。

“磨蹭什麼呢！”隨行宮女原本走得極快，但回頭見桑枝步伐實在緩慢，而且舉步維艱，縱然心中十分不快，也不得不慢下腳步。然而即便是這樣正常的速度，對眼下的桑枝來說，也無異於刀刃上走路了。

從隆福門再走回坤寧宮，桑枝走得大汗淋漓。待回到殿內，已經止不住四肢發顫，臉上一點血色都沒有了。然而，她還是不得不強撐著跪下，給皇后行禮，“奴婢……見過皇后娘娘。”儘管桑枝極力想要撐住，可身上的痛卻讓她聲音顫抖。這夾棍竟如此厲害，桑枝如今才知道宮裡無論悶棍還是夾棍，都不是一般人扛得住的。悶棍是內傷，能打的人五臟俱裂而表面肌膚鮮有損傷；夾棍不至於傷及心肺，是純粹的外傷，但這外傷專挑人體最弱的一處地方——肋下，其痛只怕僅僅居於夾手指之下了。

素勒早已經緩下來，面無異色地看著桑枝艱難地踉蹌進來，到底眼中閃過不忍。等到聽見桑枝聲音都發抖時，素勒心裡一抽，忍不住心疼。然而，心疼這種情緒讓素勒無法接受。桑枝這麼欺騙她，滿心都是董鄂妃，自己怎麼還能為這種人心疼！皇后娘娘頓時怒火中燒，冷著臉看向桑枝，卻沒有讓她平身，“你有什麼要說的？”

站著疼，跪著更疼，但沒得皇后娘娘旨意她怎敢妄自起身？桑枝頓時悲從中來。剛剛被孫嬤嬤掌摑的時候，桑枝沒有感到悲哀，她心裡只有被皇后誤會的恐慌。被粗壯的婦人用夾棍押著走時，她沒有悲哀，心裡想著的只是對皇后的歉意。然而現在，跪在素勒面前，