太后用膳，慈寧宮裡奴才們來來往往卻有條不紊，沒有發出一點聲音。甚至整個吃飯的過程都十分安靜，連太后都謹守宮規不曾說過一句話。

桑枝從夕陽西下跪到夜幕籠罩，弓著腰低著頭，一動不動，整個人都有點腦充血，雙膝好像不是自己身體的一部分了。終於，晚宴擺好，吃完又被撤下，慈寧宮裡重又安靜下來。蘇麻喇姑照例給飯後消食的太后捶腿，太后扶著額坐在軟塌上，“讓小丫頭來就行了，你且坐會兒。”

蘇麻喇姑道，“小丫頭不知道輕重，老奴不放心。”遂跪在墊子上著手給太后捶腿，“再說，老奴這輩子就指望著伺候太后您老人家了。要是都交給小丫頭做，老奴都不知道自己這一大把年紀還能有什麼用。”

“聽聽這話說的，”太后好笑的啐她，“慣會蹬鼻子上臉，明知道哀家離不開你，還故意說些話找事兒。”

蘇麻喇姑臉上的皺紋笑出來，“老奴可也離不開太后。”

“沒臉沒皮的話，也就你這老不羞說得出口。”太后哭笑不得，一指頭戳在她額上，“看看不讓旁人笑話你。”

蘇麻喇姑理直氣壯道，“誰敢笑話老奴！那都是沒福分的，嫉妒老奴好命能一輩子伺候太后！”

她們有的沒的說笑，讓一旁的桑枝聽著心中竟莫名有些暖。這深宮裡，太后有蘇麻喇姑這麼一個稍微敢“蹬鼻子上臉”的人陪著，該是填補了多少荒涼苦澀的歲月。桑枝跪的有些撐不住，忽然聽蘇麻喇姑說，“桑枝，你說說，我說得可在理？”

沒想到突然被問到自己，桑枝一下愣住，不過很快反應過來，低眉順眼道，“回蘇麻大姑姑的話，您說得在理。”

太后嗔怪地看一眼蘇麻喇姑，蘇麻喇姑討好的奉上笑容，太后也拿她沒辦法。當然是看出蘇麻喇姑故意找桑枝搭訕，太后也知道蘇麻喇姑的用意，桑枝跪了好幾個時辰，看那面黃肌瘦的小身板，再跪下去怕扛不住能暈過去。太后雖然有意責難讓桑枝吃苦頭，但既然話已經說給皇后，就一定不會讓桑枝喪命。蘇麻喇姑分寸捏的極準，看到桑枝身上止不住有些抖，想想也跪這麼久，太后氣也出的差不多，這才賣了個人情給桑枝。

桑枝心裡哪有不承情的道理！對蘇麻喇姑暗生感激。

太后這才神態傲慢的慢悠悠道，“你叫桑枝？”

“回太后的話，奴婢是叫桑枝。”

太后哪裡是不知道桑枝的名諱，不過是故意擺譜給人下馬威罷了。老太后跟一個奴婢說話可不會婉轉曲折，怎樣的態度都是理所應當，畢竟她比大清皇帝還要高出一輩。因而跟桑枝說話，可就不像對皇后那樣避其鋒芒綿裡藏針。對皇后時太后有意折其鬥志把皇后的正面戰場分解的支離破碎，對桑枝就單刀直入了，“哦，桑枝。皇后如此待你，你要拿什麼來報答她？”

桑枝愣住，她一直忐忑不安的等著太后發話，怎麼也想不到太后一開口就是皇后。可是一碰到皇后這個話題，就等於戳到桑枝軟肋，在關於皇后的事情上，桑枝絕不敢掉以輕心輕易開口。太后這一開口，就等於直接打在了桑枝的七寸上，一開始就把桑枝打懵了。她要怎麼報答皇后？說實話，桑枝還當真從未想過這個話題，確切的說，她從未想過自己對素勒是需要報答的。她的心上人，她小心翼翼藏在心尖上的人，桑枝只怕不能把全世界最好的給她，哪裡會把兩人的關係放在施恩者與受惠者的位子上？

可顯然除她之外的旁人不會這麼想。在旁人眼裡，素勒是高高在上的皇后，是大清王朝的一國之母，可望不可即，高不可攀。而桑枝，命如草芥，卑賤如螻蟻，能得皇后青睞寵愛是祖上積德祖墳冒青煙，誰都覺得就算桑枝粉身碎骨只怕也無以為報。蘇麻喇姑、太后也不出此列，只不過太后稍有不同，她對桑枝關注很久了，畢竟自從病中那次皇后被責難而桑枝鬧慈寧宮一場之後，太后就是想不關注她都難。然而關注的越久，太后那銳利的眼睛卻是深不可測，這個叫桑枝的丫頭總讓太后有一種說不出來的厭煩和欣賞。

沒錯，既有厭煩，也有欣賞。厭煩這個丫頭雖然看似中規中矩，但渾身上下透著股讓太后不自在不舒爽的勁兒。太后並不知道是因為自己高高在上慣了，做主子做慣了，早就已經習慣普天之下的臣民皆對她俯首帖耳，甚至連皇帝也不得不受制於她，可偏偏有個桑枝骨子裡沒有卑賤意識，看宮裡任何人都覺得一樣，哪怕她裝得再謙恭，可那舉手投足眉眼間的氣質是瞞不過太后的眼睛的。而桑枝令太后欣賞的，也正是這一點。桑枝拿自己當成人，旁人誰能不把她當人？她這個正常的