便在這電光火石間，皇后只愣怔片刻，隨即眸光深深，面無表情地介面道，“既然母后下旨讓你回承乾宮，那你便回承乾宮去吧。不是本宮容不下人，只是你是皇貴妃割愛送來自己的得力丫頭，縱有不是也該交還給皇貴妃處置。”皇后又面帶微笑的看向太后，“還是母后考慮周全，臣妾到底年輕。就該讓桑枝回承乾宮，不然只怕旁人還當臣妾這個皇后嫉妒皇貴妃，故意拿承乾宮的奴才出氣，沒得讓皇上看低我。”

誰也沒料到皇后竟有這番說辭。很明顯太后是讓桑枝回外院去，可人家皇后偏偏不是這麼理解的，皇后就聽出這個意思來了，也不能怪人家不是？況且皇后娘娘的說辭有理有據，一本正經的義正言辭。讓人無可辯駁。桑枝聽得心中大大鬆口氣，只要不是讓自己回外院就足以謝天謝地了。

皇后說罷，蘇麻喇姑驚訝地看著她。唯有太后不動聲色的聽完，垂著眸子沒什麼反應，須臾突然笑出聲來，笑道，“皇后言之有理。”說話時都是掩不住的笑意，然而那笑就彷彿看到小孩子的拙劣把戲一樣，讓人聽著是深覺可笑又意味深長的語氣。

皇后終於暗地裡鬆口氣，緊繃的神經才敢有一絲放鬆，遂盈盈拜倒，“是母后英明。”

太后終於抬眸，一雙深亮的眼睛盯住皇后，一字一頓緩聲道，“皇后所言甚是，承乾宮的人應該讓承乾宮處置。”

那神情讓皇后沒來由地心裡一咯噔，果然太后接著道，“那就讓皇貴妃親自到慈寧宮來領人吧。”又漫不經心道，“哀家倒要看看，皇貴妃會怎麼處置一個壞了皇后侍寢的奴才。”

皇后臉色一白，頓覺大事不妙。她拿不準董鄂氏會不會為桑枝冒險，就依著過去這些日子董鄂氏對桑枝不聞不問的態度，再加上當初為了給皇后請罪把桑枝打得血肉模糊的教訓，皇后一顆心都提了起來——只怕皇貴妃為了討好太后，會直接賜死桑枝以謝罪。畢竟破壞皇后侍寢一事可大可小，要是不拿到明面上來說，也不過就是暗地裡讓桑枝吃些苦頭。可要是真上綱上線，那罪責是一定會追究到皇貴妃頭上去的。皇貴妃為了給自己洗脫罪名，豈有不捨車保帥讓桑枝以死謝罪的道理？

皇后面色蒼白，心知自己不是太后對手，只怕再鬧下去，桑枝腦袋立刻就搬家了。情急之下，皇后起身跪倒在太后面前，沉聲道，“回母后，既然這是坤寧宮的事，就請母后讓臣妾自行處理吧！”她深深叩首，“臣妾既然身為中宮之主，就該當擔起後宮的擔子來。要是連坤寧宮自己的事都處理不好，還要勞煩母后費神，臣妾有何顏面面對其他姐妹？遑論執掌中宮。臣妾不敢讓母后費心，就請母后成全，讓臣妾自行處理此事吧！”

太后原本沒什麼表情的臉上終於出現了裂痕。看著跪倒在地的皇后，太后眼中露出厲色。她久經風雨，又怎麼聽不出皇后這冠冕堂皇的話語背後其實是讓步妥協，說白了就是求饒。雖然皇后話裡話外沒為桑枝說一句話，可那一跪，已然比任何話都要重了。太后眸中深深淺淺，連蘇麻喇姑看著這情形都心裡咯噔下，十分不安。縱然服侍太后大半生，但是對於太后此時的心意蘇麻喇姑也只是模模糊糊有點感覺，太后的態度讓蘇麻喇姑也有點拿不準。怕只怕皇后這一跪，讓太后起了必殺桑枝之心。

慈寧宮裡霎時安靜下來，靜得桑枝幾乎能聽到自己的心跳聲。她沒想到皇后竟然會鄭重其事的下跪，雖然明著跟自己沒關係，但桑枝心裡又豈能不明白？一時間感動至極，又心酸至極。卑微與無能讓自己連自救的能力都沒有，竟然還要高高在上的一國之母為救自己下跪！桑枝心中激盪，暗自咬緊了牙關。

就在這時，太后的目光突然移過來，直直落在桑枝身上。感受到那道如芒刺在背的目光，桑枝身子一僵，握緊拳頭緩緩抬起了頭。她第一次真正看見了太后，那個年過半百高高在上的傳奇人物。太后的目光如鷹隼般銳利，那是經年累月的血光廝殺才能鍛煉出的眼神，讓人不寒而慄。時間在太后身上疊加的氣勢和威嚴，讓桑枝雖然勉強抬起了頭，但止不住心頭髮抖。她竟然扛不住，承受不住太后那讓人捉摸不透的精亮的眸子，只勉強撐了片刻，終究還是默默低下頭去。

空氣裡瀰漫著令人窒息的安靜。

終於，在讓人喘不過氣的氛圍裡，太后緩緩開口，“既然如此，就按皇后說的辦吧。”老人家幽幽道，“哀家老了，也不想多管閒事。”

此言一出，眾人都長長舒一口氣。老太后的態度緩下來，好像空氣才活泛起來，慈寧宮都跟著活起來。

“臣妾，謝母后恩典！”皇后跪在地上，