壓著語氣中帶著喜悅的顫音，說著恭維的話，“母后寶刀未老，定能長命百歲，與大清共享萬世！”

太后好笑又無奈的嗤笑一聲，“什麼話，把哀家說成老不死了都。”

這種玩笑話也就只有太后能這麼說，皇后可不敢，頓時臉上一陣發燙，“母后乃大清太后，受老天庇佑，福壽齊全。”

太后臉上露出笑容來，蘇麻喇姑見狀這才跟著道，“皇后娘娘快起來吧，太后這是逗你呢。”

“哀家難道說錯了？”太后不依不饒地瞪蘇麻喇姑，“哪有人能活一萬年的！”又道，“皇后，起來你說說。”

皇后這才敢起身，笑著道，“別人不好說，但母后您福澤深厚，長命百歲有什麼難的。”

“哎呦，你們這些人啊，”太后笑出聲來，嗔怪道，“就會哄哀家開心！”

說說笑笑，慈寧宮的氣氛頓時變了個樣。只有沒資格說話的桑枝從始至終跪著，默默聽著主子們談笑，像一個看客眼睜睜見著慈寧宮天氣變來變去。然而，慈寧宮的天氣到底是晴天還是陰雨，卻直接關係著她這個奴才的小命。更確切地說，太后的臉上是晴是雨不僅決定了慈寧宮的天氣，更加決定著桑枝的生死。

眼見著晚膳時間就要到了，皇后應該回坤寧宮去。通常後宮用膳，都是各宮吃各宮的，只有在盛大節日才湊一起，不然吃個飯還不夠磕頭行禮的。就比如每年團圓宴，菜色上齊後，舉第一杯漱口時，皇上皇后要先跪下去說，請太后漱口。太后漱口罷，皇上皇后起來漱口。這之後其他宮妃才敢漱口。接下來吃第一道菜，皇上皇后又要跪下請太后用膳，太后嘗一口他們才能起來，然後其他人要等到皇上皇后舉箸吃過後再吃。不僅如此，每道菜的第一口，每敬一杯酒，都要先跪請太后，然後皇上皇后用，最後才輪到宮妃。一頓飯吃下去，光是跪就已經跪去一半時間，就別說飯菜什麼味兒了，大家光是跪就累得不輕。故而，日常用膳都是各宮各自用膳，沒有尊卑等級的禮儀要遵守，好歹能好好吃口飯。這會兒皇后陪著太后說說笑笑，聊了多久桑枝就跪了多久。但這麼長時間，皇后一個眼角都沒分給桑枝，根本沒往桑枝那裡看一眼。桑枝也一直乖順默然的跪著，彷彿自己是個透明人。儘管她營養不良的羸弱身子早已經疲累不堪，膝蓋都沒感覺了。

這一切當然太后都看在眼裡。看皇后的眼神就沒往桑枝那去，這才稍微心裡舒坦點。遂道，“陪哀家半天了，皇后回去用膳吧，不然宮人不好準備。”

皇后心裡暗自鬆口氣，強忍住不往桑枝那裡看，笑道，“那臣妾就不耽誤母后用膳了。”她福了一禮，“臣妾告退。”皇后慢慢往後退，走到桑枝身邊，看向桑枝時頓時眼神軟下來——桑枝跪太久了！正打算帶桑枝走，忽然太后悠然開口，“她留下。”

皇后一僵，難以置信地望向太后，驚訝道，“母后！”語氣裡滿是焦急。

太后臉色冷下來，“哀家只是讓這奴才陪著吃頓飯，皇后有什麼異議？”

“……”皇后滿腹的話說不出來，不由得把眼神移向太后身旁的蘇麻喇姑，蘇麻喇姑給了皇后一個寬慰的眼神，皇后這才咬咬牙，賠笑道，“臣妾只是擔心桑枝沒服侍過母后，怕伺候得不周到。”

“周不周到也要等伺候完才知道。”太后似笑非笑地說，“皇后娘娘母儀天下，對承乾宮的奴才倒是真仁慈。”

皇后神經一繃，暗自握緊拳頭道，“臣妾身為皇后，本該對各宮一視同仁。”她心中七上八下，可又不能強行把桑枝帶走。萬萬沒料到，太后根本不針鋒相對，反而是旁敲側擊的出手，打的皇后無從還手。如今太后既然允諾皇后自行處理坤寧宮的事情，就是先給了一顆棗，要是皇后不好好接著棗還要迎頭而上，那麼接下來的就只有當頭一棒了。看一眼仍舊跪著的桑枝，皇后咬牙，吞下所有的不安，硬著頭皮笑道，“臣妾告退。”她不得不把桑枝獨自留在慈寧宮。