胸中丘壑和曾有過的教養，讓她能在困厄時好好走下去。她有足夠的精神動力和先賢榜樣在為她帶路。她所擁有的一切與眾不同都是生活一點點磨礪出來的。

真的閻王門前走一遭之後，桑枝終於明白了一個道理——就像人的出生無法選擇，她來到這裡就等同於新的出生，也不是她能選擇的。既然她不能選擇到來，難道她能想當然地以為可以離去嗎？更何況，人活一世，通常都是在平平無奇的日常生活裡苦樂參半的。有大喜，自然就有大悲。大喜固然欣慰，但大悲時難道就要一死了之？

死亡從來不是解決問題的辦法。

無論在哪裡，生活都是自己的。環境和出生不能選擇的情況下，難道就只能怨天尤人隨波逐流了嗎？若果真如此，這樣的人生才是生不如死。而人唯一可以最直接掌控的，只有自己的心。苦難有時，然而再苦再難，總有過去的一天。常道人生苦短，苦難也未必不是人生的常態。

她的心慢慢安定下來。可這肉體上的痛和累卻還是切切實實存在的，不過，人心的力量有時在肉體面前，尤其是絕境面前，是不可限量的。

桑枝的心是寧靜的，她對身邊人報以善意的微笑。令她意外的是，當天晚飯竟然有了她的份兒！桑枝這才真真笑開來，縱然飯菜難吃，但到底能果腹不是！

次日一大早，昨日那老宮女又來分任務，看到桑枝時冷哼一聲，一臉不屑。桑枝也不以為意。可今天，桑枝沒有被派去洗衣服，而是去搬炭，這可是體力活，比洗衣服累多了。

桑枝嘆息一聲，怕自己力有不逮。但沒辦法，她沒得選擇。運炭的車停在門口，多是幹苦力的太監們一塊去搬。桑枝也跟著去，不過兩三趟，就累得汗流浹背，更不必說臉上烏漆墨黑髒得不成樣子了。第四趟，桑枝忍不住想，怕不是那老宮女故意為難自己，不然怎麼會讓自己來搬炭。想是這樣想，她還是得一趟趟搬。

站在車前再搬的時候，又看見三姑從旁邊擦肩而過。桑枝不由得給三姑打招呼，“三姑——昨天，謝謝你。”她說的小聲，倒不敢大聲說話。

三姑抱著一大堆髒衣服站定，看了會兒才驚喜道，“喲，是你啊。嘿嘿，那啥，沒啥，你這閨女怪客氣。”

桑枝咧嘴對她笑，一臉黑炭的汙漬。三姑撲哧一笑，湊過來低聲道，“你咋來搬炭了？”

“老姐姐分的。”外院的人都叫那老宮女老姐姐。

“嘖嘖，”三姑講，“沒想到老姐姐對你這樣好。”

桑枝驚訝不已，“對我好？”

“是啊，”三姑壓低聲音，“這大冬天的，洗衣服哪有不凍壞手的，我們都巴不得搬炭呢。累是累了點，可手不會裂。你不知道，大冬天裂手再碰水多難熬！”

一時間桑枝心裡又暖又酸。再看到老宮女時，桑枝心中便帶了幾分感激。約莫三五日後，那老宮女忽然叫住桑枝，頗有幾分不好意思地問，“你是叫桑枝對嗎？”

“回姐姐的話，是。”

“聽說，你在伺候過皇后？”老宮女看著桑枝的眼神有些探究。

桑枝頓住，心底暗歎一聲，垂眸道，“是。”

“還在承乾宮伺候過？”

“……”桑枝無奈抿唇，“是的。”卻不由得皺眉，對皇后都直接用皇后，對董鄂妃卻不敢直稱皇貴妃，只敢用承乾宮來代指，可見中宮之主有名無實。

老宮女眼神變得有些亮，但又不好意思表現出來，輕咳一聲，“那你……見過皇上？”

“見過。”桑枝剛答完，老宮女突然激動起來，“皇上……皇上長什麼樣子？”

桑枝一頓，未帶回答，老宮女卻神色委頓，“長什麼樣子跟我有什麼關係呢……我還做白日夢，如今又老又醜——”她摸著自己的臉，神情沉鬱。

桑枝嘴角一抽，敢情這宮女還……聽得有點尷尬，但看著老宮女神情，桑枝心生憐憫。

“我年輕的時候，確實很好看。方圓十里，我是最好看的。大家都說我進了宮，以後一定能飛上枝頭當鳳凰，所以放出宮的時候我才沒有走。”老宮女喃喃道，“可誰知道，在這外院，一待就是十一年……十一年了！”

——白頭宮女在，閒坐說玄宗。桑枝心中冒出這句詩，頓感悲涼。多少女人抱著這樣的幻想，又有多少人在深宮斷送一生！

“那天……那天你說我美，是真的嗎？”老宮女摸著自己的臉，目光灼灼地望向桑枝，“我真的還美嗎？”

桑枝又一次暗歎，卻道，“姐姐原本既是美人，如今又