力協助它在各處成長。他們成了星群間的農夫，他們播種，而有時會得到收穫。

有時他們也得硬著頭皮除草。

在持續千年的旅程後，當探測飛船進入太陽系時，巨大的恐龍早就衰亡了。它穿過冰凍的外層行星，在垂死的火星沙漠上稍憩片刻，而今俯瞰著地球。

探險者發現他們腳下是一片充滿生機的土地。他們花了數年時間研究、收集和分類。當他們懂得了能弄明白的所有東西時，就開始著手修改。他們改變了許多陸地上和海洋中的生物種群的命運，但他們的哪項試驗會取得成功，至少要經過一百萬年才能見分曉。

他們很有耐心，但還沒能超越死亡。在這個繁星似塵的宇宙中還有許多工作要做，而其他的宇宙也正在呼喚著他們。所以他們再次向深空出發，心中明白他們永不會舊路重返。

也無此必要。他們留下的僕人會做完其餘的事。

地球上的冰川時漲時落，高高懸掛在上方的月球卻絲毫不變，仍牢牢守護著它的秘密。文明之潮以比極地冰川更慢的節奏退去，流過整個星系。奇異、美麗、可怕的帝國興起又衰落，並把它們的知識傳遞給繼承者。地球沒有被遺忘，但再次拜訪不會有什麼作用。它是數以百萬計的沉寂世界中的一個，它們中的絕大多數會永遠沉默下去。

現在，超越了星群，進化在向新的目標推進。首批地球探險者早已達到了血肉之身的極限，當他們的機器發展得比身體更完美時，遷移過程就開始了。最初是頭腦，之後只餘下思想，他們挪進了閃亮的金屬和塑膠製造的新殼。

他們駕馭著新的身體在星群中漫遊。不需要再造太空船，他們本身已是太空船。

但機器實體的時代很快就過去了。他們不停地試驗，學會了把知識存放在空間的自身結構裡，而將他們的思想永久地儲存在光的凝固格柵中。他們能夠變成放射狀態的造物，最終擺脫物質的束縛。

因此他們立即改頭換面，進入純能狀態。他們在數以千計的星球上扔掉的空殼無意識地抽搐狂舞著死去，然後瓦解為鐵鏽。

他們是星系的主人，不受時間的約束。他們可以隨心所欲地在星群間漫遊，也可以象輕霧一樣漫過空間的裂隙。但儘管擁有神的力量，他們並沒完全忘記他們的初始——蜷縮在一片早已消失的海洋暖泥中的生物。

而且他們還在關注著他們的祖先自久遠的年代開始的實驗。

第五十二章點燃木星

他從沒想過會再度回去，更沒想過是為了這麼奇異的使命。當他再次進入發現號時，這艘飛船已遠遠落後于飛速逃離的列奧諾夫號，正十分緩慢地向著遠木星點——遠在外部衛星間的軌道高點——爬升。許多被捕獲的彗星就是如此，隨著時間的消逝，在長長的橢圓軌道上環繞著木星運動，等待著兩重引力的對抗最終決定它的歸宿。

所有生命都離開了那些熟悉的甲板和走廊。曾短暫喚醒了飛船的人們聽從了他的警告，他們可能已經安全了——雖然還很不確定。當最後的幾分鐘嘀答作響時，他意識到那些控制他的存在不一定總能預測他們的宇宙遊戲的結果。

他們還沒因自己的全能威力而感到麻木厭倦，他們的實驗並不總是成功。宇宙間散佈著許多失敗的證據——有些毫不起眼，已融入了浩淼的宇宙天幕，其他的則壯麗宏偉，佔據了數以千計的星球上天文學家的視野，令他們充滿敬畏。再過幾分鐘就要見分曉了，在這最後時刻，他又一次單獨面對著哈爾。

以他從前的存在方式，他們只能透過笨拙的語言溝通，使用鍵盤或是麥克風進行輸入。現在他們的思想能夠以光速交融貫通。

“認識我嗎，哈爾？”

“是的，大衛。可你在哪？我在監視器裡看不到你。”

“那不重要，我有個新指示。木星R23到R25波段的紅外線輻射正在快速上升，我將給你一套限定標準。只要一達到該標準，你必須把長距離天線指向地球，並將下列訊息儘可能多地發出去——”

“但那就意味著中斷與列奧諾夫號的聯絡。我就再也不能按錢德拉博士為我編制的程式，將我的木星觀測結果傳送出去了。”

“不錯，但情況已發生了變化，必須服從這個最高指示。這裡是AE35單元座標。”

轉瞬間，一個過去的記憶闖進了他的意識之流。多麼奇怪，他又提到了AE35天線——指向單元，它的故障報告導致了弗蘭克·普爾的喪生！這一次，線路全部展現在他明察秋毫的眼前，清晰程度不亞於看