著自己白晳的胸脯，讓人聽到她們清脆動人的笑聲，晚會也因有了這些笑聲而呈現出一派歡樂的氣氛。“不用說，很成功呢。”理查森·格爾爵士想道。他這是在款待來參加女兒艾麗思訂婚的賓客，此刻有充分的理由感到滿意。然而，他無法擺脫一種隱約不安的感覺。起因是晚會開始後就傳開的一個謠言。起初他對此嗤之以鼻，因為這種不懷好意的流言飛語在他看來令人發笑，但接著他覺得這個危險清晰起來了。他注意到一些看上去似不起眼但很可疑的手勢，似乎命運正在悄悄策劃著什麼，無可置疑地想要造成一次真正的醜聞，一個對格爾家族聲譽來講將是一個抹不掉的汙點。

一開始的時候，關於他未來的女婿萊昂內爾·克里姆，確實是有些傳言。這年輕人確實是個很好的婚姻物件：單身漢，出身高貴，能幹，聰明，又剛剛接受了一份豐厚的遺產。當然，他相貌稍稍平常了些，個頭大而瘦削，眼神鬱鬱寡歡。這就使得某些不懷好意的人斷言，他女兒之所以選上他，是因為他的眼睛好看。理查德·格爾爵士堅信，這是一派胡言。

流言開始出現，可能是在有人得悉某個叫皮埃爾·吉伯爾的人下榻在這家旅館的時候，當時在大廳一角用晚餐的本店旅客中就有他。大家都知道此人是個職業騙子，很會勾引女人。他那誘人的魅力造成了好幾起悲劇——在一些有名望的夫婦當中——從單純的離婚到自殺。迄今為止，他還沒落下任何把柄讓人捉住。但他聲名狼藉，甚至已越過英法海峽，這主要是因為他經常往來於倫敦和