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燕修問：“為何會相遇？與蔡府大火有什麼關係？”

卓西德又頓首：“是罪民的錯！罪民說得含糊，這就從頭招來——十四年前，罪民與賀慶佑為了賺錢，一起湊錢買了個推車，去官道上擺茶水攤。”

桂淳露出詫異神色：“卓老闆與賀老闆當時都正壯年，怎的想起做茶水鋪生意？還是合夥。這買賣也無需多少本錢，為什麼不與你媳婦自家人擺一擺？婦人做這些，細緻乾淨，自家孩子也能幫忙。不比和外人搭夥強？”

卓西德苦下臉：“回大人的話，說來慚愧，罪民的娘子擅做針線，接些活計貼補家用，那時比罪民掙得多。可罪民一個大老爺們兒，靠娘子養，忒不像話。罪民沒什麼手藝，打小就靠賣力氣吃飯，當日雖年紀不算老，但身板力氣已比不得十幾二十歲的小夥了，肩上腰上腿上也都落了傷。托賴老街坊照應，仍有活做，可歲數越大，活越少，終不是長遠之計。我家娘子眼睛也漸漸不太好使，家裡幾個娃需養。誠如大人所說，茶水攤買賣，本錢少，無需什麼手藝。只是罪民一個漢子，在城裡擺攤，肯定比不過那些老弱婦孺。斗膽大不敬地擬舉個例子，譬如大人在城裡逛，渴了想吃茶，見著兩個茶攤，一個的攤主是罪民這樣的漢子，另一個攤後站著個乾乾淨淨的小老太太，大人會照顧誰的買賣？世人都心善，憐貧扶弱。所以罪民想，在城裡擺，怕是爭不過那些個奶奶老媽媽們，倒是官道上好做買賣，衙門又不會特意跑那地方去查攤收稅。只是郊外道路上，總歸有些險，正好賀慶佑也在盤算著做個小買賣，我倆琢磨著，先搭夥試一陣兒，互相照應。”

桂淳點頭：“這麼一說確實挺合理。你跟賀慶佑那時關係不錯？”

卓西德應道：“稟大人，罪民與賀慶佑早年一道在李家糧行做過工，那時處得跟親兄弟一樣，只是沒磕頭拜把子而已。賀慶佑年輕時比罪民長得俊俏些，他又會說話，甚得姑娘歡喜，一來二去，竟被糧行對門的醋鋪管倉庫的老苗家閨女瞧上了，就是他現在的娘子。老苗本想讓閨女嫁到醋店老闆家當媳婦。老闆兩口子也中意這姑娘，得知此事十分惱怒，跟糧行這邊說賀慶佑品行不端，因罪民與他處得好，竟同他一道被糧行攆了。他早知道自己可能會被攆，已找好了下家，改到酒肆做。但他沒料到我也會被攆，酒肆只有一個人的空缺。被攆之後，他有活做，罪民卻沒有，實話說，那時心裡確實生了點怨氣，漸漸和他遠了。”

桂淳咂舌：“既是兄弟，被他連累，與他共苦，他卻自家找了退路，不能同甘。確實不怎麼厚道。若擱我身上，心裡或也不能得勁。”

卓西德苦笑：“唉，當時賀慶佑家兄弟姊妹多，家在城郊屋子小，罪民家只有我一個兒子，長姐早已嫁人，還常貼補家裡。他隔三差五到罪民家吃飯，有時候就住下了。這事之後，他可能也覺得有點尷尬，再則酒肆那邊管吃住，聽說苗家姑娘又會塞給他些體己，他也不往我家走動了……”隨即又請罪，“罪民將話扯遠了。”

桂淳道：“沒事，此處非公堂，只有柳大人是正經的大人，吾與燕兄都是當差的，問問話而已。儘可想到哪說哪。”

柳桐倚接著開口：“方才詢問賀老闆時，他說昔年十分困苦，既是娶了殷實人家的女兒，怎還會如此？”

卓西德輕嘆：“稟大人，當年罪民與他遠了之後，他的事兒，知道的就不多了，恐也未必符實。大人再去問詢他更準。”

桂淳道：“沒事，你只當閒話，先同我們敘敘。”

卓西德抱拳一揖：“這些真是罪民別處得知的，望諸位大人千萬莫當切實——據說，苗家閨女後來死鬧活鬧跟了賀慶佑，老苗聲稱不認這個閨女，但醋鋪老闆跟老闆娘心裡肯定還是不高興。老苗的兩個兒子也在醋鋪做事，都說只當沒這個妹妹。然而沒兩年，苗家爺仨都不在醋鋪了。於是賀慶佑跟他老岳父家仇怨更深。老苗的兩個兒子並兒媳滿城說賀慶佑兩口子是掃把星，還說得蠻玄乎，什麼請京城的仙師掐算過，苗家閨女上輩子是一蓬草，賀慶佑是根棒槌，棒槌跟草綁一塊兒，可不就成一把掃帚了。”

桂淳哈地一笑：“還能這麼算？忒扯了。”

燕修淡淡道：“無稽謠言。”

卓西德再嘆：“當年縣裡的人聽了也都覺得扯，卻架不住苗家兒子媳婦成天說到處說。像賀慶佑在酒肆裡做事，手滑打個碟子碎個碗肯定會有，酒肆的生意也不能天天月月都紅火，但一有什麼事，人家不由得就想到他頭上。所以他到哪做事，都