惚惚，張居正動了惻隱之心。待方老漢嘮叨完畢，他問道：

“方老爹，您雜貨鋪的生意可還興旺？”

“雜貨鋪？”方老漢悽然一笑，“還好，還好。”

張居正看出其中有隱情，開導說：“方老爹，你不用隱瞞，有話直說好了。”

方老漢愣了一會兒，喉管裡忽地湧起一口痰來，他猛咳幾聲，才嘆氣說道：“實不瞞閣老大人，小可的雜貨鋪已關了兩個多月了。”

“這是為何？”

沒想到張居正這一問，倒把方老漢心中的苦楚全都勾了起來。自從他的兒子方大林被王九思當街打死之後，這個案子便成了京城的第一大案。刑部、大理寺、東廠、錦衣衛等一應辦案部衙，走馬燈一樣，幾乎不隔天地到方老漢家問事取證。常言說得好，窮人怕接媳婦，富人怕打官司。只要有驚動官府的事，有多少銀子你都賠得進去。單說方老漢家，來一起胥吏皂隸各色差人，哪怕問了三兩句話，都得打發一頓酒飯，見人封幾個腳力錢。開頭，方老漢一心只想著給兒子伸冤報仇，花再多的錢也不心痛。各衙門辦案的吏卒，都是些能在幹骨頭上吮出血來的刁鑽螞蟥。吃了原告吃被告，本是他們的行規。如今這個案子，王九思是個無家無室的人，又已經關在東廠大牢裡，人都見不著，又從哪裡去榨油水？因此差人們便都把弄錢的主意打在方老漢身上。一個多月下來，可憐的方老漢做一輩子小生意，辛辛苦苦積攢起來的一點家底就被敲得一乾二淨。可是這王九思究竟償不償命，卻還一直沒個說法。其實這案子有東廠把持，任什麼衙門都插不上手。方老漢只是個本本份份的苦主，這裡頭的一淌子渾水他哪能知道？只要是個皂衣皂褲的公門中人，他都當是一個得罪不起的王爺，都是能替兒子伸冤的恩主。所以，大凡進門之人，他都是好酒好肉的款待，現鈔現銀的打發。又過了一個多月，不但把方老漢的幾個家當吃得乾乾淨淨，而且還欠了一屁股爛債，一家人賴以活命的雜貨鋪也山不顯水不顯地垮了下去。看看家中什麼都沒有了，差人們也不再上門。直到此時，方老漢才明白這些衙門中的吸血鬼並不是為了給他伸冤，而是挖空心思前來敲榨錢財。好端端的一個殷實之家，如今已是家徒四壁人財兩空。方老漢一個快七十歲的老人，只得領著新寡的兒媳和尚未成年的孫女雲枝苦熬歲月。

在張居正一再追問之下，方老漢聲淚俱下講出了這段隱情。看到張居正緊繃著臉，一副怒不可遏的樣子，王篆急了，紫漲著臉，對縮在一角兀自抹著眼淚的方老漢說：

“方老爹，你這麼多苦處，為何本官來了兩次，再三詢問，你都不肯直講？”

方老漢畏葸答道：“小可不敢講。”

“為何不敢講？”

“小可心想，冤枉錢已經花去許多，如果講出來，這些當差的老爺一怪罪，又跑來找碴子拿咱，那小可花出去的錢，豈不白白打了水漂兒。”

“真是豈有此理！”一直咬著腮幫骨一聲不吭的張居正，這時終於爆發了，他騰地站了起來，恨恨罵道，“京城之內，輦轂之下，竟有這等徇私枉法魚肉百姓的公門敗類。方老爹，這些人你可還記得？”

“記……啊，不，不記得了。”方老漢吞吞吐吐，張居正知道他仍心存顧忌，便壓下火氣耐心開導：“老人家，你不用害怕，有我張居正給你作主，看還有什麼樣的人敢來欺負你。你只要肯講出來是哪些差人敲榨過你，我必將他們捉拿歸案繩之以法，拿走的錢一釐一毫也得吐出來。”

“張閣老，您，您，您老的話可是真的？”

方老漢看著張居正眼睛裡的兩道寒光，似乎看到某種希望卻又不敢相信這是現實，因此激動得語不成句結結巴巴，問得也不甚得體。

王篆聽了方老漢的問話，嘖了一聲，加重語氣說：“你個方老爹好不曉事，你以為張閣老什麼人，可以隨便說著玩的？他是當今首輔，一句話頂一萬句，你懂嗎！”

“我懂我懂，”方老漢點頭哈腰越是激動越顯得卑微，“首輔就是前朝的宰相，一人之下萬人之上，都不是凡人，是天上的星宿下凡的。小可我何德何能，芝麻大的事竟驚動了宰相，大林啊，你不該死呀。”

方老漢語無倫次說著說著就想起冤死的兒子，又癟著嘴嗚嗚地哭起來。看到方老漢被折磨成這個樣子，張居正心中非常難過，他吩咐王篆：“介東，方老爹的事，就交由你來處理，那些敲竹槓的人，不管是哪個衙門的，一律從嚴懲處。他家的雜貨鋪，旬日之內，也必須重新開張。”

王篆拍胸脯應承：“下