“邵大官人考證得有理，”柳湘蘭伸頭看了看窗外的河水，急切說道，“那我們現在就去瘦西湖上泛舟，奴家到吳家磚橋，吹簫給你們聽。”

“今兒先不能去？”胡自皋說。

“你又有什麼鬼主意？”柳湘蘭警惕地問。

“你不是喜歡拜佛麼？新到一地，開玩之前，還得請佛菩薩保佑。”

“這倒也是。”柳湘蘭問，“揚州城中何處可拜佛？”

還是邵大俠回答：“揚州城處處蘭若，最著名的有八大寺，它們是建隆寺、天寧寺、法淨寺、高曼寺、重寧寺、靜慧寺、佛緣寺、靈鷲寺。柳姑娘拜佛，首先肯定是拜觀音。”

“對。”

“高曼寺的觀音菩薩最靈，但路途遠，今天恐來不及了，改天擇個吉日，讓胡大人陪你去。今天，你還是過好盂蘭節。”

這盂蘭節本是江南女子的節日，每年七月七這一天，一些有錢人家的女眷，便會在晚上僱船遊河，放蓮花燈。燈之多少，全憑各家財力。家境貧寒者，一盞兩盞亦可，但富紳大戶，放燈少則千盞，多則數千盞乃至萬盞。揚州城中，每年的盂蘭節，一到夜晚，鉅商大戶都會在小秦淮放燈。放燈從戌時開始，一到這時辰，小秦淮河上就會封渡，把整個一條河道盡數留給蓮花燈。屆時一天星月一河燈，兩岸俱是看燈人。喧喧鬧鬧熙熙攘攘直到天亮方散。柳湘蘭久住南京秦淮河邊，年年都享受了放河燈的樂趣，她不相信這小秦淮上的放燈場面會比南京秦淮河更熱烈，因此說道：

“盂蘭節還是南京的好。”

邵大俠也不與她爭論，只是問她：“柳姑娘，每年盂蘭節，你放多少燈？”

“我哪用自己操心，自然有人替我放。”

這倒是實話，柳湘蘭是當紅名妓，多少官紳公子都爭著向她獻殷勤，年年都有人替她買燈。邵大俠也替人買過燈，知道其中的風光，於是笑著問：

“我知道柳姑娘身邊，不缺出手闊綽的公子，他們中替你買燈的，最多有多少？”

“八百盞。”

“啊，怎麼這麼酸？”邵大俠嗤地一笑，不屑地說，“我就知道南京城中小氣鬼多，沒幾個錢，也想在外頭撐個門戶。柳姑娘，你知道胡大人為你準備了多少盞燈？”

“多少盞？”

柳湘蘭一雙撲閃閃的大眼睛盯著胡自皋，這位御史大人頓覺難堪，因為他壓根兒就不知道會在扇廳裡碰到柳湘蘭，更談不上為她買燈了：他不知道邵大俠為何要這樣說，一時不知如何回答才好，還是邵大俠搶著替他回答：

“不多不少，整整一萬盞。”

“一萬盞？”柳湘蘭驚得一連嘖了幾聲，問道，“那要花多少錢？”

“錢是小事，也就二千兩銀子，但胡大人對你柳湘蘭的一片痴情，卻是兩萬兩銀子也買不來的。”邵大俠說著，暗地朝胡自皋丟了個眼色，故意埋怨道，“胡大人，這些話本不該我邵某插嘴，柳姑娘沒來，你整天唸叨，如今來了，你為她做了那多準備，卻又不肯表白，這是為何？”

話說到這裡，胡自皋才明白邵大俠事先已為他準備了一萬盞蓮花燈。他先是一呆，接著就在心裡頭誇讚邵大俠會辦事，看似一個粗人，其實心細如髮。他頓覺有了面子，當即乾咳一聲假戲真做，應對裕如地說：

“常言道，癢要自己抓，好要別人誇。由你邵員外來說本官對湘蘭的思念之情，比我本人的聒噪強過十分。”

應該說，邵大俠動心思請來柳湘蘭這一招相當成功。胡自皋初到邵府時還有點擺架子的意味，如今才過一個多時辰，他內心中已把邵大俠當成至交了，邵大俠看出這一點，但他依然表現謙恭，對胡自皋處處奉承又很得體。胡自皋重續舊情又得新知，心情已是十分地暢快。

三人在扇廳裡一面品茶一面聊天，不覺已近正午。邵大俠說有薄筵招待，起身迎請兩人到隔壁的膳廳。由於茶喝得多，胡自皋想小解，看他一雙眼四下逡巡，邵大俠明瞭其意，便喊過一位小廝，命他領胡大人前去方便。

胡自皋跟著小廝走進緊連扇廳的一間側室，這屋子正對著內花園，雕花窗子上襯著玉白的綾幔，顯得雅緻潔淨。小廝推開門恭請，胡自皋聞得一縷沁人心脾的異香從室裡傳出，頓覺神清氣爽，待他一步跨進門來，卻是嚇了一大跳。屋子裡四壁空空，只屋子正中站著一位全身赤裸的絕色美人。他連忙把腿收回來，問小廝：

“這是幹什麼？”

小廝稟道：“大人不是要小解麼？”

“正是要