她到左邊繡榻安座，陳太后站在繡榻前，對笑吟吟望著她的李太后說：

“你總是講禮，讓我坐這位子，心裡不安。”

“你是姐姐，這位子姐姐不坐，未必讓咱這當妹子的坐上去？快落座吧。”

陳太后聽了李太后這親親熱熱的體己話兒，心裡湧過一股暖流，她因身體不好，平常很少走出慈慶宮，但對於李太后的邀請，她卻是有請必到。兩人坐定，陳太后問：

“妹子，今兒個聽的什麼曲兒？”

“不是曲兒，是口戲。”

“口戲？”

“對，口戲！”李太后見陳太后渾然不懂，便有意賣關子，笑道，“這口戲也忒耍，姐姐待會兒看過便知。”

李太后說著朝容兒一努嘴，容兒知會意思便出門，少頃又回來，身後跟著馮保，還有另外一個人。這人瘦巴巴的，看樣子有六十多歲，穿一件鴉青色的紆絲衲襖，手上提著個青布小包，走路一高一低閃閃跌跌，原來是個跛子。

馮保走到繡榻前作了大揖，言道：“啟稟兩位太后，這位就是張九郎，京城裡有名的口戲大王。”

乾巴老頭早撲地跪了下去，顫聲奏道：“賤民張九郎，叩見兩位太后娘娘。”

李太后睨著張九郎蔫不拉幾的樣子，心想：“這倒是個燒火不冒煙的楊樹蔸子，有什麼能耐？”抿嘴兒一笑，問道：“看你這把年紀，早就該稱爺了，怎地還叫郎？”

張九郎跪在地上頭也不敢抬，眼睛瞄著磚縫兒答道：“啟稟太后，張九郎是咱的藝名。”

“藝名？你攢了多少藝？”

“就一種，口戲。”

“好，咱們今天就想聽聽你的口戲。”

這時，早有兩名火者抬了一座六折屏風上來，在太后面前約一丈遠的地方支定。屏風裡放了一隻木桌，一隻凳兒。張九郎被引領到凳兒上坐定，他解開青布包袱，從中拿出一隻驚堂木，一把扇子。隔著屏風，張九郎因見不著兩位皇太后，也就不再驚慌失措了，他抹了抹額頭上因緊張而冒出的冷汗，高聲問道：

“不知太后娘娘想聽什麼段子？”

屏風這邊，李太后問：“你有哪些段子？”

張九郎便拿起那把扇子給了火者，火者轉過屏風雙手遞給李太后。李太后開啟摺扇，只見上頭用楷書工工整整寫了一二十個戲名，什麼《百鳥投林》、《雨打芭蕉》、《縣令升堂》、《深山古寺》等等，不一而舉。擺在頭一名的，叫《虎嘯叢林》，李太后生肖屬虎，便想點這一折，但又想聽聽《縣令升堂》是啥故事，便對火者說道：

“你去告訴他，先演《縣令升堂》，接下來就演那個《虎嘯叢林》。”

不用火者告訴，張九郎隔著屏風已聽得真切。他喝了一口小火者端上的熱茶，閉上眼睛在那裡醞釀情緒。

養德齋裡這時已是鴉雀無聲靜得出奇，兩位皇太后盯著屏風出神，擺在面前的茶水糕點動也不動。一應隨侍包括馮保容兒也都覓凳兒坐下，眼巴巴等著“好戲”開場。

忽然，一聲驚堂木響，接著聽得兩扇厚重的大門被人軋軋地推開。眾人一齊朝門口看去，這養德齋的大門卻是關得嚴絲合縫，大家夥兒這才明白，是張九郎的口戲開場了。接下來，便聽到一陣急匆匆的腳步聲自遠而近，走到大門口忽聽得一聲脆響，分明是掌了銅墊的皂靴磕在石門檻上。一個趔趄——皂靴跳地的聲音十分清晰。這中間有瞬間的空白，想是那差點摔跟頭的堂役站定了，不知他低聲咕噥了一句什麼，接著便聽到他扯著嗓子大卻昌喏：“升——堂——”餘音嫋嫋傳得極遠，其間夾雜了斷斷續續的馬蹄聲，鳥雀從枝頭驚起的撲稜稜的鼓翼聲。一大片踢踢沓沓的腳步聲，一隻小碗被踩碎的聲音，一隻公雞撒翅兒逃竄時咯咯咯的叫喚聲。這當兒，又聽得“咚、咚、咚”三聲炮響，聲音激越，厚重——在這神聖的炮聲中，所有的聲音都化為烏有……頃刻，又聽得一道小門吱Ⅱ醜兒一聲開了，一個人從裡面走了出來，皮靴踩在磚地上，發出了“橐、橐、橐”的聲音。這腳步慢慢挪了過來，愈來愈響。又聽得椅子搬動聲，輕微的咳嗽聲。屁股落座聲，茶杯擱桌聲，紙在翻動的聲音——想必是縣太爺已安坐高堂，正在煞有其事的翻閱卷宗文牘。大堂裡靜裡出奇，突然，只聽得“咕——”的一聲，下邊廂不知誰打了一個響屁。翻紙的聲音停止了，一個略帶痰響的沙喉嚨問道：“什麼響，給本官拿來！”另一個聲音卻是個齄鼻子，回道：“啟稟縣太爺，拿不著。”啪地一聲驚堂木響，縣太爺惱了，喝問：“爾等皂役，如何