“這老屎橛子，咱們討個值房住住，他從中作梗，這回逮著機會，讓他吃吃苦頭。”

“這苦頭還沒吃夠呢。老天爺幫著他。”

“……，’

朱衡聽得真切，只覺得心窩子像是被人踹了一腳。他咬著發烏的嘴唇，愣怔怔地望著黑漆漆的長天，想起去年冬月發生的一件事情：

京城各大衙門及這皇城紫禁城的所有房屋，無論是興建或修繕整理，統歸戶部管轄。這午門之左一直有五間值房，本系候朝官員暫時休息之處，同時也收貯了一些卷箱，凡人經筵侍班講讀，亦在此伺候。去年冬月，這午門的新任值門官王起忽然上了一道內折，向皇上討這五間房居住。皇上發折出來，著工部斟酌。朱衡一看摺子就有氣，心裡頭直罵閹豎們膽大妄為，竟然把主意打到官員候朝的值房上來。遂以工部名義上了一道公折，言這五間值房是永樂皇帝對候朝官員心存體恤而建造，之後歷經百餘年八個皇帝，此值房都未曾更易。現在怎能更改祖宗法度，變眾官候朝之值房為守門員之私宅？小皇上看了這個公折後，批道：“既是各衙門公會候朝之所，今後不許奏討。”這一場小小風波才算平息。朱衡每天有多少大事要辦，此等小事一經過去，他就忘得乾乾淨淨。沒想到由此得罪了這個狗眼看人低的值門官。今日得此機會意欲往死裡整他。

跺了一會兒腳，朱衡稍感暖和。他不想窩在門洞裡聽“閒話”生氣，便一邊搓著臉，一邊踱步到廣場上，班頭跟著他一步不離左右。此時天色慾亮未亮，正是一天中最為賊冷的時候。朱衡高一腳低一腳走近端門，弱下去的風勢忽然又猛烈起來，吹得朱衡踉踉蹌蹌站立不穩，萬般無奈，只得在班頭的攙扶下挪到牆角兒暫避。眼見那股子寒風愈吹愈烈，轉瞬間又形成地動山搖之勢。朱衡倚著高牆，感到那厚重的牆體也在抖動。他忽然產生了一絲恐懼，眼前出現了天傾地陷的幻景。班頭緊緊摟著瘦骨嶙峋的朱衡，感覺是摟著一根冰柱子。心裡擔心老頭子頂不住要出事，便大聲嚷道：

“老爺，咱們回吧！”

“回，回哪兒？”

“回家：”

朱衡拼命地搖頭，他的舌頭僵硬，已是說不出一句囫圇話來，但他仍斷斷續續說道：

“咱、咱、咱等、等皇、皇上…，’

偏這時候，五鳳樓上的一盞碩大宮燈被吹脫了鉤子，任風撕扯著轟然墜下，重重地摔在朱衡面前。眼見半空中冷不丁飛下一顆火球，朱衡猝不及防，嚇得驚叫一聲。頓時一口痰堵在喉嚨口上瓷瓷實實吐不出來，片刻兒就憋昏了過去。班頭一隻手摟著他，另一隻手又是搖他腦袋又是捶他的背心，好不容易才讓他把那口痰“咳”了出來。人雖然甦醒了過來，但已是軟綿得只有進氣沒有出氣。

差不多又過了小半個時辰，天色才慢慢放亮。在刀攪一般的北風中，但見黑黢黢的城牆，高聳聳的樓閣，密沉沉的飛簷，光溜溜的地磚，都像是用寒冰砌成。班頭費了老鼻子勁把朱衡搬到轎子裡蜷起，然後又去敲門，兩隻拳頭擂得生痛，半晌才聽得裡頭有人走過來，隔著門縫兒喊道：

“朱大人您請回吧，皇上今日有事，會見取消了。”

班頭也不答話，只命令轎伕趕快起轎，如飛一般回到石缸衚衕。

朱衡回到家中，已是嘴唇發紫四肢僵硬，眾人七手八腳把他抬到熱炕上焐了幾床厚棉被，足有半個多時辰都沒緩過勁兒來。本說是去見皇上，一家人興奮得不得了，誰知竟是這樣站著出去抬著回來，閤府百十口主僕無不慌炸了把兒。朱衡的誥命夫人本已上了年紀，哪經得這般驚嚇？守在床邊六神無主，除了一把一把地抹眼淚，再也想不起該幹什麼。虧得管家朱祿方寸不亂，張羅著讓廚子熬了一碗濃濃的薑湯，端到床邊來，撬開朱衡的嘴一點點地灌下，然後把被子焐得緊緊的發汗。這麼翻來覆去的折騰，大約翻了巳牌，一直昏迷著的朱衡才悠悠醒來。他腦子裡一片空白，競忘了發生的事情，看看床邊圍著的人臉上都掛著淚痕，不解地問：

“你們是怎麼了？”

看他犯迷糊，老夫人更是心如刀絞，只癟著嘴嗚嗚地哭。還是朱祿擠上前來答道：

“老爺，今兒五更天，你在午門外凍壞了。”

經這一提，朱衡才醒了神，記起了早晨在午門外受到的侮辱和磨難，頓時頭痛得針扎一般。他本來就有哮喘病，經此一凍便是發作得厲害。嗓子裡像扯風箱似的，嘴巴張得大大的也吐不過氣來，婢女給他墊高了枕頭，老夫人又張羅著找出家中常備的“六神順氣丸”，讓他服下，這才又