一咬牙答應了下來。從此，退一次禮盒兒就跪著頂一次燈臺。前幾天，李順因公事從遠安回到荊州府述職，在家小住，昨兒夜裡，又有人登門送禮被他攔了回去。因思著夜深了，夫妻倆還要上床“話別”，瑞芝暫且忍了：今天一大早，李順起來要回遠安縣，瑞芝手捏著燈臺趕到堂屋裡來，嗔道：“怎麼，想逃？”李順嘻嘻一笑道：“好好好，我且先頂了這銅燈臺，再上路不遲。”頂了不大一會兒，正巧被金學曾推門進來撞見。

聽了這段故事，金學曾心裡頭酸酸的。來荊州不久，他就聽說過李順的為人，便想著與他結識，只因李順住在遠安縣隔了兩百多里路，一時找不著機會。昨天他聽說李順回荊州述職，今兒就要回縣，他就起了個絕早，尋到這鐵券巷來與李順見面。此刻堂屋裡光線漸亮，他端詳這位李順，四十過半的年紀，大概小時候捱餓多了，故身材矮小，全然不像個北方之人，尖下巴頦上一綹鬍鬚也是稀稀疏疏的，只一雙眼睛不浮不腫，透出的光芒深沉有力。心裡頭對他生了幾分敬意，言道：

“李大人，愚職一到荊州就聽說你的大名，早想結識你。”

李順對這位金學曾也不陌生，他鬥蟋蟀贏一萬兩銀子捐給國庫以及去禮部查賬等事都上了邸報，最近一期邸報上，還登了他去宛平縣稽查子粒田得到李太后嘉獎的事，算是官場上的聞人，只是不知他為何大清早登門拜訪，便回道：

“下官是個懵懂人，總免不了鬧笑話，金大人這早跑來，不知有何事承教？”

金學曾說：“實不相瞞，是為稅關的事。”

“稅關的事？”李順眼珠子咕嚕嚕一轉，“聽說金大人一來，就一頭紮在賬房裡，可查出什麼蹊蹺來了？”

“查是查出了一些，”金學曾說著就從袖籠裡摸出幾張紙來，遞給李順說，“你看看，這是歷年來欠銀情況。”

李順接過翻了翻，上面密密麻麻都是姓名，掛寄在諸如榷場稅、交易稅、田畝稅、匠班稅等各種稅種之下，張三欠幾兩幾錢李四欠幾兩幾錢都標得清楚明自。底下匯總了一個數字：歷年積欠總額叄拾貳萬肆仟柒佰餘兩。

李順把清單還給金學曾，說道：“金大人不愧是查賬高手，把稅關的一本亂賬都理順了，就這一點，你就比你的前任要強。”

金學曾聽出李順話中有話，問道：“我的前任來時，你還在稅關管賬？”

“剛辦完移交，稅關就改制了，所以沒有和新來的巡稅御史大人見上面。”

“有一件事情我想問你。”

“請講。”

“你在稅關管了三年賬，為何從來沒想到要把賬清理一下？”

“我一個屬吏有多大的膽子，敢冒這個險？”李順沉默了一會兒，又接著說，“何況，你就是把賬查清楚了，又濟什麼事？”

“你是說……”

“金大人，你在京城做的那些事，下官從邸報上都看到了，你實心為朝廷辦事，不摻一點私心雜念，下官非常欽佩，只是千不該萬不該，你不該來荊州當這個巡稅御史。”

“這是為何？”

“荊州稅關去年徵稅在十大稅關中倒數第一，巡稅御史撤職，這個邸報上都登了。金大人，你難道就沒有想到，你的前任為何落到這個下場？”

“我怎麼沒想到，”金學曾沉下臉來，皺著眉頭說道，“不來不知道，一來嚇一跳。這荊州城雖小，但要想做點事，卻是比京城裡頭還費周折。”

“不然，怎麼叫廟小妖風盛，池淺王八多？”李順說著苦笑了起來，“金大人，及早打退堂鼓吧。”

“這怎麼成，我向首輔大人立過軍令狀，大丈夫做事，怎麼能半途而廢。”

見金學曾較起真來，李順心裡頭暗暗高興。在稅關三年，他對其中的黑幕已是摸得清清楚楚，只是苦於自己人微言輕無法處置，他一直盼著有人來捅這個馬蜂窩。但為了謹慎起見，他故意潑冷水：

“金大人，事有可為可不為者，荊州稅關之事便是不可為者，你何必賭這口氣呢？”

金學曾見李順一味推諉不肯道出真情，心裡頭一急，競身子一挺，大聲叫道：

“李順！”

“下官在。”

李順猝不及防嚇得身子一顫，幾欲跪下，金學曾指著他的鼻子斥道：

“本官今天來，是向你稽查稅關欠稅之事，你若再不配合，本官就上摺子參你。”

李順一昕這話，反而滿不在乎地笑了起來，答道：“要參就參。”說罷一拂袖子抽身