的工程款，今日是付還是不付？”員外郎心想這位朱大人是個榆木腦袋無法開化，便推辭了說：“這事兒下官不知詳情，還得我們部堂大人來定奪。部堂大人出去辦事，你要劃款就得等他。”說罷，員外郎也不陪了，只把朱衡一人留在值房裡傻等。這一等差不多等了個把時辰，仍不見張本直回衙。還是一個年老堂差進來續茶時偷偷對朱衡說：“朱大人，你也不必犯傻在這裡痴漢等丫頭，俺們的部堂大人就是看著你來才回避著走掉的，你就是在這兒等上一天，也決計見不到他的人影。”朱衡一聽此話勃然大怒，悻悻然離開戶部登轎回衙。越想心裡越不是滋味，索性寫了一份摺子彈劾張本直翫忽職守，貽誤國家漕運大事。草稿改畢，又謄成正副兩本，然後起轎抬至紫禁城午門。由此下轎，按規矩先去了六科廊知會戶科給事中雒遵；把摺子副本給了他存檔，自己則攜著正本，邁著八字方步，要來皇極門口敲登聞鼓。

自早上程文、雒遵與陸樹德三人敲響登聞鼓後，六科廊一幫言官都興奮得如同科場中舉一般，都以為這一下肯定是摧枯拉朽青史留名了。加之京城各衙門相干不相干的官員都跑來表態的表態，道賀的道賀，他們就以為大功告成，預先彈冠相慶。正在這當兒，冷不丁爆出一個當朝的大九卿、歷經三朝的工部尚書朱衡也要去敲登聞鼓，彈劾的卻是另一位大九卿戶部尚書張本直。這不成了政府的“內訌”麼？登聞鼓如果二度響起，本來已經形成了同仇敵愾一邊倒的情勢就會變得不可捉摸，六科廊的言官頓時都驚出了一頭汗水。韓揖立刻去內閣報信，雒遵則領著幾個人跟在朱衡後頭朝皇極門走來。

未申之間，日頭雖已偏西，但陽光斜射過來，依舊如油潑火灼。從六科廊到皇極門，不過數百尺之遙，朱衡踏著磚道走到地頭兒時，貼身汗衣已是溼透，官袍上也滲出大片大片的汗漬。此時皇極門除了守門的禁軍，也不見一個閒雜人等。平日候在門口當值的傳折太監，也不知鑽到哪間屋子裡乘涼去了。朱衡站在門簷下蔭地兒喘了幾口粗氣，便抬手去拿登聞鼓架子上的鼓槌。

雒遵搶步上前，一把按住鼓槌，苦言相勸道：“朱大人，這登聞鼓一敲就覆水難收，還望老大人三思而行。”

朱衡白了雒遵一眼，斥道：“你這麼三番五次攔我，究竟是何居心？”

雒遵說：“下官覺得老大人這檔子事，政府就能解決，用不著驚動皇上。”

雒遵所說的“政府”，其實指的就是高拱。朱衡窩火的也正是這個辦事推諉的“政府”。高拱哄他鑽煙筒，張本直讓他吃閉門羹。這封摺子明的是彈劾張本直，文字後頭絆絆繞繞也少不了牽扯到高拱，只是這一層不能說破。看到雒遵護緊了鼓槌不肯讓開，朱衡急了，手指頭差點戳到雒遵的鼻尖上，咬著牙說：“政府若能解決，我還來這裡做甚，未必我瘋了？七年前，這登聞鼓被海瑞敲過一次，那一次他還抬了棺材來。今天上午，你們又敲了一次。現在，我是吃個秤砣鐵了心，敲定了。你快給我閃開！”

見朱衡如此倔犟，且出語傷人，本來一直賠著笑臉的雒遵有些沉不住氣了，也顧不得官階等級，便出語頂道：“朱大人，你別在這裡倚老賣老。把話說穿了，你若是把這鼓一敲，必定天怨人怒，遭到天下士人譴責！”

“我歷經三朝，位登九卿，還怕你這小小言官嚇唬？快給我閃開！”

朱衡到此已是怒髮衝冠，正欲上前搡開雒遵取那鼓槌，忽聽得背後有人喊道：“士南兄，請息怒。”扭頭一看，只見高拱從磚道上一溜小跑過來。

“首輔！”

眾言官喊了一聲，一齊避道行禮。朱衡正在氣頭上，見高拱來只是哼了一聲，雙手抱拳勉強行了一個見面禮。

“士南兄，你為何跑來這裡？”高拱明知故問。

朱衡從懷中抽出摺子，遞給高拱說：“你看看便知。”

高拱讀完摺子，湊近一步對朱衡耳語道：“士南兄，皇門禁地，不是討論問題的地方，我們能否借一步說話？”

朱衡抱定了主意要敲登聞鼓，仍是氣鼓鼓地回答：“我是來敲鼓的，還有何事討論！”

吃了這一“嗆”，高拱愣了一下，旋即說道：“士南兄，我並不是阻止你敲鼓，我雖身任首輔也沒有這個權利。我只是提醒你，這一槌敲下去，恐怕會冤枉一個好人。”

朱衡聽出高拱話中有話，便問道：“我冤枉了誰？”

“張本直。”

“他三番五次拖著不付工程款，延誤工程大事，怎麼冤枉了他？”

“潮白河工程款延付，原