“今天，大概是物以類聚，不然，子道兄也不會請我們前來湊熱鬧。”

“是啊，請你們來，是有要事相商。”

吳中行說罷，邀大家人席。不一會兒，各色菜餚一景兒擺了上來。這天香樓精於製作關外大菜，招牌菜是紅燒熊掌和烤乳羊。眼下大盤大碗珍饈滿席，特別是那一盆煨得爛爛的熊掌和那隻烤得油膩膩肥嫩嫩的乳羊，更是熱氣騰騰饞得大家直吞口水，吳中行讓店小二離房出門，自己親執酒壺給大家斟滿了一杯酒，言道：

“這第一杯酒，咱們敬一個人。”

“敬誰？”沈思孝問。

“老天官張大人。”吳中行陡然神色黯淡下來，負疚地說，“張大人拒不上折勸說首輔奪情，氣節可嘉，高風可仰。可是，我們那天去吏部卻錯怪了他。昨日，皇上諭旨讓他致仕，朝中部院大臣中，又少了一位清望人物，豈不令人痛心，來，這第一杯，我們敬他。”

吳中行拿起酒杯一舉，大家依他的意思，都一仰脖子幹了。艾穆放下酒杯，問鄰座的趙用賢：

“汝師兄，聽說左都御史陳瓚，倡議六部合折挽留首輔，可有此事？”

“你這已是過時的訊息，”趙用賢放下準備去夾熊掌的筷子，回道，“這陳瓚受了李義河的攛掇，想聯絡部院大臣一起上折挽留張居正，但卻沒幾個響應的。不是部院大臣都像天官張瀚這般有氣節，而是他們中像王國光、王之誥等，都是張居正的密友，出來說話不方便。但也用不著他們了，今天下午，御史曾士楚和吏科給事中陳三謨慰留的摺子，已送進了大內。”

乍一聽這訊息，艾穆鼻子一哼就變了臉，切齒罵道：“這些士林敗類，競棄國家綱常倫理而不顧，爭以諂諛為榮，真把人活活氣死。”

在同僚中，艾穆的倔犟是出了名的，在座的趙志皋脾氣恰恰與他相反，是個息事寧人的和事佬，這時趁機說道：

“和父兄，首輔張大人這幾年整飭吏治，改革賦稅，懲抑豪強，實有功於社稷。這一點，你是怎麼看的？你和首輔是湖廣同鄉，難道楚狂人，都是如此行事？”

艾穆答道：“當年李白當了退位宰相許圉師的女婿，酒隱安陸蹉跎十年，他自己寫詩說‘我本楚狂人，鳳歌笑孔丘’，從此，天下人便把那些詆譭孔孟之道的淺薄之徒，稱之為楚狂人，這實乃是敝鄉的大不幸。但若具體說到當今首輔，楚狂人他可當之無愧，他自用其才，好申韓之學，法峻義薄，長此下去，國家綱常就失去了溫良敦厚之風。”

艾穆話一停，作東的吳中行又勸大家飲了一杯酒，吃了幾口菜，才又接方才的話頭說道：

“和父兄的話言之有理，咱們這幫小蝦官，都無緣當面聆聽首輔縱談國是，聽說你和父兄曾受到過首輔的單獨召見，可有此事？”

“有。”

“首輔究竟是何等樣人，能否說給咱們聽聽？”

艾穆聽罷此言，半晌不吱聲。因為那一次會見，他實在不願意再提。

話說萬曆二年冬天，鑑於各地奸盜蝟起，剽劫府庫臧害百姓的案件屢有發生，張居正便請得聖旨實行嚴厲的“冬決”。所謂“冬決”，就是把罪大惡極者在冬至前後處以凌遲或大辟等極刑。聖旨規定每省“冬決”不得少於十人，這都是張居正的主意。他知道各省官員都是飽讀聖賢之書的儒家信徒，講求厚生好養之德，縱然面對犯下天條按《大明律》必須斬決的罪犯，也往往會動側隱之心。不求“殺無赦”，但要造七級浮屠，這幾乎是官場上的普遍心理。張居正非常厭惡這種偽善人，為了讓“冬決”能夠切實按他的意圖施行，遂決定從兩京刑部抽調若干精明官員分赴各省監督此事的實施。到了年底，各省斬決犯人匯總上來，超過了三百人。對這一數目，張居正仍不滿意。他平日留意各省刑情，知道該殺的人犯遠不止這個數。但就是這個數，亦超過了隆

慶時代六個年頭“冬決”人犯數額的總和。須知這次大規模的“冬決”，也是張居正費盡心機才得到的結果。當他說動刑部尚書王之誥上折，提出大規模冬決的方案時，李太后第一個反對。她一心向佛，早就在一如和尚等高僧大德的開釋下，涵養成菩薩心腸。她不同意殺人，甚至提出完全相左的方案，取消今年的冬決。原因是萬曆小皇帝初初登基，按慣例應大赦天下。張居正在廷對中，力陳不可。原因是整個隆慶朝因各府州縣官員懈於政事，積案太多。若不用重典，則匪盜猖獗，平民百姓惶惶不可終日。如果大赦，無異於姑息養奸，天下大治也只能是鏡中花水中月。李太后雖然不情願，但無法駁倒張