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天色黑盡寒氣逼人，兩人坐在堂屋裡凍得皮猴兒似的。這時聽得大門一響，只見蒼頭肩背手拎大一袋小一袋的雜貨回來，原來他奉主人之命，出門置辦明日離京路途所用的物品去了。回家一看來了客人，連忙放下東西，先在客堂裡生火取暖。然後，到廚房置辦飯菜。這蒼頭手腳麻利，不一會兒就弄出了幾樣菜餚，恭請主客二人用膳。

因為大孝在身，金學曾不能飲酒，兩人胡亂扒了幾口飯，飽了飽肚，復又回到堂屋坐下。金學曾用火鉗撥了撥盆中的炭火，復接了先前的話頭，問李順道：

“召你來京覲見皇上，這是多少人想都想不到的好事兒，你為何不高興？”

李順並不急著回答，而是將隨身帶來的一張弓遞給金學曾，略含一點詭譎地問道：

“你在戶部負責土地清丈，應該認得這個吧？”

早在門口見面時，金學曾就見李順背上斜挎著的這張弓，當時他就產生了好奇，只是一時還來不及問，現在見李順主動提起，便疑惑著問：

“怎地不認得，這不是丈量田地專用的量弓嗎？大老遠的，你背張弓來幹什麼？”

李順皺了皺眉頭，說道：“你不是問我為啥不高興麼？為的就是這張弓！”

“為它？”金學曾又把量弓仔細看了一遍，看不出什麼破綻來，於是問道，“怎麼為了它？”

“你沒看出這張弓有什麼不同？”

“沒有。”

“咱且問你，戶部頒下的弓樣，是個啥尺寸？”

“三尺五寸。”

“可是這張弓呢，你量一量。”

金學曾用手柞了柞弓弦，說：“好像短了點兒。”

“短了三寸，”李順接過弓，彈了一下弓弦，說道，“這張弓的長度，只有三尺二寸。”

“啊？”金學曾一下子瞪大了眼睛，“你是說，你們南陽府用這種小弓丈量田畝？”

“是的，”李順晃著他乾瘦的指頭說，“一弓剋扣三寸，你想想，這是多大的一筆虛假。”

丈量土地之初，戶部曾制定出合理的度量制，即以三尺五寸為一步，二百四十步為一畝。改用小弓，即三尺二寸為一步，如此丈量下來，一畝田競變成了一畝一分多，金學曾暗自盤算這筆賬，氣憤地問：

“這是誰的主意？”

“咱們知府大人呀。”

“他怎麼能這樣？”

“他怎麼不能這樣？”李順冷笑一聲質問道，“楚王好細腰，後宮多餓死。首輔張大人要清理天下土地，目的肯定是要增加田畝而不是減少，各地官員也就投其所好。這樣一來，既有政績，又能得到首輔青睞，何樂而不為？”

“如此說來，你們南陽府多量出的一萬多頃土地，裡頭有虛假成分？”

李順點點頭，答道：“咱南陽府，勢豪大戶本來就不多，最大的就是一個唐王，多查出七百多頃。”

“也是用小弓？”

“對他哪敢用小弓，”李順連連搖頭說，“唐王名下詭寄隱瞞莊田，本來就多。就是正常丈量，人家也不滿意，這些小弓，專門用來對付那些丁門小戶人家。”

“真是豈有此理！”金學曾憤憤不平地罵了一句。

李順苦笑道：“咱若是想發財，透過這回丈量土地，咱好歹也賺得回一大把黑心銀子。”

“是嗎？”

“就因為咱手裡有兩張弓，清丈田地是千家萬戶的事兒，誰家不想自家的田地少報一點，因此人上託人保上託保，紛紛使銀子讓咱高抬貴手用大弓丈量，因此只要你肯用大弓，就會財源滾滾。”

“沒想到，這麼簡簡單單的一件事，裡頭也藏了這麼多的貓膩。”

金學曾的感嘆，被李順看作是少見多怪．他說道：“你這個戶部右侍郎，管的是全國的土地丈量，只是動口督辦，卻並不做具體事，你哪裡知道這裡頭各種各樣的鬼把戲。”

“這也就是你們南陽。”

“用小弓可不是咱南陽的發明，”李順提了提嗓子，加重語氣說，“咱南陽知府大人，是從別處取經學來的。”

〃他從哪裡學來的？”

“浙江湖州府。”李順接著介紹道，“湖州府的知府是咱南陽知府的同年，清丈土地一律用三尺二寸的小弓。”