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杜息蘭按捺不住激動之意，終於開口問道：“淵兒，你喜歡遊心麼？”朱於淵似早有準備，答道：“遊心，是個很好的姑娘。”

杜息蘭嗔道：“不要躲閃，我問你喜不喜歡她？”朱於淵道：“您喜歡，我就喜歡。”

杜息蘭緊緊攥住兒子的手，柔聲道：“你說反啦。只要你喜歡，我就喜歡。”朱於淵只淡淡笑著，並沒有再說話。杜息蘭眼中水光閃動，又輕輕地道：“淵兒，你還不肯喚我一聲‘孃親’麼？”

朱於淵的手僵了僵，望著她的眼波，神情複雜，竟未能作答。

杜息蘭嘆息道：“你現下還不願意叫，我也不會逼迫你。但是，不管你認不認我，在我眼裡，你都是天底下最好的孩子。遊心是我此生見過的姑娘裡，最美麗動人的，也最為乖巧聽話。若是那配不上你的，我才不會替你倆撮合。”

朱於淵聽她如此說話。心中忽然一動，順勢開口：“您彷彿曾說過，遊心是神樂觀中最出色的弟子？”杜息蘭道：“是呀。其他樂舞生都望塵莫及。”

朱於淵沉吟道：“難道連夏沿香都比不上她？”

杜息蘭猝不及防，呆了一呆，反問道：“夏沿香？”

朱於淵見她表情真實，不似有假，他也愣了一愣，才接著問道：“是啊，夏沿香。就是約兩個月前，摧風堂派人送入神樂觀的那位姑娘。夏姑娘也是才貌雙絕的人物。不過我倒從沒聽觀中的人提起過她？”

他將神情與語聲放得極緩，杜息蘭並未起疑心，只恍然地說：“哦，是了，夏沿香，那位從洛陽來的夏姑娘。”

朱於淵心中焦急，卻不能表現出來，只得儘量裝作不在意地順口問著：“當初在洛陽時，曾無意聽夏姑娘唱過曲兒。依稀有些印象。憑她的才藝，想來應該與遊心並駕齊驅才是？”

杜息蘭笑道：“莫替遊心擔憂啦。那位夏姑娘，如今並不在觀中，你的遊心。一直都是最出挑的。”

朱於淵奇道：“夏姑娘在哪裡？”

杜息蘭忽然警覺起來，睨了兒子一眼，問道：“淵兒，你那麼關心夏姑娘。莫非你對她也曾有些意思？”

朱於淵哭笑不得，只得借坡下驢，說道：“哪裡……我同她並不熟悉。我問起她，不過就是如您所說，替遊心擔憂而已……”

杜息蘭放下心來，笑道：“果然。為了讓你放心，我這就全告訴你——那位夏姑娘呀，她之所以會被召到京師，不只是因為她才藝高絕，更是因為她的相貌像極了一個人。”

朱於淵益發好奇。杜息蘭見他願意陪自己說話，心底也很高興，趕緊接著說了下去：“那夏沿香登臺不過短短數月，已轟動全城，且大有名滿全國之勢。當時慕名去洛陽看她的人非常多，咱們京師這邊也有不少人前去了。而前去的人當中，自然不乏仕宦名流。

“等他們回來後，就有傳言漸漸在京師官宦世家中散佈開來，說那夏沿香的相貌，與當今皇后年輕時期極其相似……”

朱於淵揚眉問道：“當今皇后？”

杜息蘭臉上浮現出悠然神往的情態，低聲道：“是啊。淵兒，你知不知道，聖上與皇后的恩愛故事？”

朱於淵搖搖頭。杜息蘭執住他的手，拉他進屋坐下，說道：“聖上十五歲時，迎娶了當今皇后。皇后本姓錢，是海州人氏。他倆大婚後，舉案齊眉，十分恩愛。聖上當時年紀輕輕、血氣方剛，很想做一番大事業，結果誤聽了王振的慫恿，導致北狩遭挫，在蒙古人那裡作了一段時間的客。”

朱於淵很想說：“這一段我聽說過，他不是作客，是被扣押罷。”不過這句話只在喉頭打了一個轉，終究沒有蹦出來。

杜息蘭渾然不知，又續說道：“聖上暫留於蒙古，訊息傳回後，京師亂作一團，後宮也慘然失色。在那種情勢下，皇后帶頭捐出了自己所有的私產，以求能早日迎回聖上。後來見難以達成，皇后悲傷之下，夜夜在宮中對天禱告，聲聲淚下，哭求得累了，便就地而臥，根本無暇沾床。如此長年累月，她的一條腿損折了，而一隻眼睛也看不見了。”

朱於淵聽到此處，不覺有些動容，說道：“她倒情深意重。”杜息蘭亦輕嘆道：“是呀……幸好後來聖上終於被迎回了宮，被尊為太上皇，皇后當然也不再是皇后了。那幾年間，聖上幾乎被囚於南宮，連日常起居生活，都變得極為艱難。卻是皇后不離不棄、日夜陪伴，當南宮中物資嚴重匱乏時，皇后甚至帶頭做起了針線活，將刺繡作品送去變賣，以作貼補。”

朱於