科，最早見於古希臘哲學家亞里士多德對具有高尚道德品質及行為的人的描述。１５０１年，德國學者亨德用這個詞作為其研究人體解剖結構和生理著作的書名。１９世紀前，人類學相當於今天所說的體質人類學，尤其是指對人體解剖學和生理學的研究。１９世紀後，許多歐洲學者開始對考古發現的化石遺骨感興趣，這些遺骨常伴有人工製品，有不少製品在現在的原始民族中仍在使用——於是人們開始注意現在原始種族的體質型別和原始社會的文化呈現。人類學也開始從體質、文化、考古和語言諸方面對人類進行廣泛綜合的研究。李濟曾在一份用第三人稱寫的《自傳》中，談到改學人類學的動因：他初來美國（１９１８）的時候，是想學純心理的，１９１９年在那一門混了一個．後就跑到社會學裡邊去了。現在他又想研究人種學。他的志向是想把中國人的腦袋量清楚，來與世界人類的腦袋比較一下，尋出他所屬的人種在天演路上的階級出來。要是有機會，他還想去新疆、青海、西藏、印度、波斯去刨墳掘墓、斷碑尋古蹟，找些人家不要的古董來尋繹中國人的始源出來。李光謨：《從清華園到史語所——李濟治學生