第一章　清流砥柱（12）

慈禧在養心殿後院慢悠悠地隨意走著，有時也將兩隻手輕輕地上下甩動。李蓮英緊跟在後，與她保持著一步的間隔。慈禧不召喚，他便一直這樣跟著，不遠不近，始終只有一步的距離，這是李蓮英多年練就的功夫。跟在太后的後面，看著她的走路姿態，這是李蓮英永遠也不會厭倦的最美好的享受。

西太后真美！李蓮英常常發自內心地這樣讚歎著。然而，太后畢竟也是四十多歲的人了，再怎樣精心打扮，眼角眉梢間的皺紋也無法抹平，與宮內許多年輕的妃子、宮女相比，太后無可奈何地要顯得略遜一籌。但如果從背面看，則不是這樣。太后至今沒有發福，她的勻稱的身段依然如妙齡少女樣的胖瘦得宜，她烏黑髮亮的頭髮令許多如花似玉的宮眷自嘆不如，尤其是她那花盆底下的步履，不偏不倚，不緊不慢，那一閃一扭的細腰，活像一條柳枝在擺動，真有說不盡的輕盈、優雅、婀娜多姿；若專比背影的話，西太后毫無疑問地要壓倒群芳，獨佔魁首。

“小李子，上前來。”正當李蓮英陶醉於太后美麗背影的欣賞中時，慈禧召喚了。

他忙大跨一步，走到慈禧的肩旁：“奴才在這裡聽吩咐哩！”

“有什麼好聽的事兒嗎？說一段給我聽聽。”

慈禧長年閉在深宮，成天看的無非是黃封奏本、歷代御批，以及大內的幾座宮殿和頭頂上那片窄窄的天空，成天聽的都是千篇一律的唯唯諾諾、沒有絲毫情感成分在內的請安問候，成天打交道的都是幾個身居高位的大員，以及身邊這一群呆頭呆腦動作笨拙的太監和愁眉苦臉懷春不遇的宮女，於是在閒著的時候，她便叫李蓮英講點宮外的趣聞、市井的俗事和百姓的笑話聽聽，解解悶。

李蓮英知道慈禧的這個脾性，便時常打發宮內的太監到外面去搜集這些材料，貯藏在肚子裡，隨時應付垂詢，故而常常能使慈禧得到滿足；有些好聽的笑話，她聽後也會開懷大笑。笑話帶給慈禧的樂趣，要勝過大臣們送上的珍珠瑪瑙。這也是李蓮英能得到慈禧寵信的原因之一。

“奴才說個有趣的事兒給太后解解乏。”李蓮英緊挨著慈禧，用跟慈禧一樣長短的步伐一邊走，一邊口齒伶俐地說著，“前兩天，奴才奉命去軍機朝房辦事，恰逢軍機處各位大人在閒聊天。沈大人端著水煙壺咕嚕嚕地吸了兩口後，半眯著眼睛對大夥兒說，我講個笑話給你們聽聽。於是其他幾位大人都不閒聊了，圍過來聽沈大人的。沈大人說，那年林文忠公在家宴請客人。宴席正要開始的時候，林文忠公忽接急報，出府辦公事去了。客人們等了半個時辰尚不見主人回來，餓極了，便不顧禮節，大吃大喝起來。林文忠公的一個幕僚看到這群食客的狼狽吃相很是可笑，便想了一個主意來挖苦他們。幕僚說，大家邊吃，我邊給你們說個故事。”

李蓮英說到這裡，停了一下，他見慈禧在專心地聽，便繼續說下去：“前明洪武年代，有個大富翁，名字叫沈萬三……”

“沈萬三這個人我知道。”慈禧插話，“他的錢比朝廷的還多，結果被朱洪武給殺了。”

“正是，正是。太后真是什麼都知道！”李蓮英忙恭維。他知道慈禧今天的興致極好，便有滋有味地說下去，“沈萬三之所以有錢，是因為他家裡有個聚寶盆。放一錠金子進盆裡，便立即有一盆子金子；放一顆珍珠進盆裡，便立即有一盆子珍珠。於是，沈萬三的錢財堆積如山，比朝廷的還要多。而他的鄰居卻是一個窮光蛋，常常愁吃愁穿。有一天又揭不開鍋了，他想起了沈家的聚寶盆，便與沈萬三商量，要借來用一用。沈萬三不肯，鄰居說盡了好話。沈萬三煩了，說，好吧，看在鄉鄰的分上，借你用一次，用完後立即歸還。鄰居歡天喜地把盆子拿回去。到家後他犯難了：家裡一樣值錢的東西都沒有，拿什麼放到盆子裡去呢？他妻子抱著兒子站在一旁也幫著他想。兒子餓得大哭大鬧，很不安分，一不小心，掉進了聚寶盆。妻子忙把兒子抱出。兒子剛一離盆，盆裡又是一個餓得大哭的兒子；再抱起，盆裡還是有一個；一連抱起四五個，盆子裡還有一個大哭大鬧的兒子。鄰居氣道，先想弄出幾個錢來用用，卻不料拱出一群餓癆鬼來！剛說到這裡，正在大吃大喝的客人們都鬨堂大笑起來。”

“不錯！不錯！”慈禧也“哧哧”地笑出聲來，她用一條粉紅色的手絹掩住半邊嘴。“林則徐身邊竟有這等機靈的幕僚，難得。”

“奴才聽說，有些個督撫府裡的幕僚，比朝廷的命官還機靈，還能辦事。”李蓮英突然覺得這話似乎有點出格了，忙閉住嘴，一邊偷看