波麗已經起來了。她蹲在房間裡的書桌前正在做筆記。他通知她會議推遲了，她厭惡地抖了抖身子。“這些地球人對一個城市的安危怎麼如此大驚小怪，他們有成千上萬座城市！不，你想去就去吧，我要留在這兒。”

“好吧，”桑迪說，“波麗？你記不記得飛船在半人馬座α星是什麼時候？”

她厭煩地做了個鬼臉。“拉桑德，你已經問過我了，為什麼還要問？”

“我一點兒也不記得了，你呢？”

她抬頭望著他，然後如他所料，又伏在桌上繼續做她的筆記。過了一會兒，她居高臨下地抖了抖身體說：“拉桑德，現在問這些關於海克利古老歷史的愚蠢問題不是時候。我太忙了，沒時間應付這種事情。我要準備我的演講稿，這裡面有一些讓人吃驚的東西。我準備了一個對付他們目前小麻煩的方案。”

“什麼方案？”

“到時候你就知道了。”她說，流下了一小滴洋洋自得的眼淚。她又埋頭於筆記中——桑迪站在那兒看到的字剛好是反的——還用她那長著兩個拇指的手蓋在上面不讓他看她寫的東西。好像不能讓他看到似的！真是討厭！

“你不是‘長者’，”他告訴她，“別把我當小孩看待。你說的是什麼麻煩？”

“我說的是這個太空垃圾脫離軌道的問題，地球人自己解決不了。”她含糊地說，“我還要談到許多其他重要的事情。這些我已從清泰奇·羅那裡得到了完整的指示，並且是單獨地。”

“又是單獨地！”

她倨傲地輕輕打了個嗝。“對，是單獨的，因為這是有關海克利人而不是地球人的事情。”

這話讓桑迪驚呆了。“我的隊友！我不是海克利人嗎？”

“拉桑德，你當然不是海克利人，”她理智而耐心地說，“你是拉桑德·約翰·威廉·華盛頓，你如果不是地球人的話，你就什麼也不是了，不對嗎？拉桑德，趕緊走吧，我還有很多事要做。”她用短租的尾巴在地毯上敲了一下以示強調。他快到門口時，她又說了一句話，止住了他的腳步。“不過，拉桑德，你剛才的話幾乎說對了，並不全錯。”

她愉快而惡毒地看著他，他不知她在講什麼。“我說的什麼話？”他問。

“你說我不是‘長者’。我要再加個詞兒，這樣這句話就準確了，那就是，‘我還不是長者’。”

桑迪在去會議廳的路上一直很安靜。他厭倦了談話，每次談話都引出一些他回答不了的問題，那些能夠回答的問題則讓他煩惱，不想回答。想像一下波麗把他當成孩子！想像一下她認為自己有一天能成為長者！而正是她自己的行為如此地孩子氣十足！

他下了車，瑪芝莉去泊車，他仰頭看著他們準備進去的這座大樓。它建在巖壁的邊緣，很高，外面是玻璃幕牆，入口處的牌子上寫著它的名字：

拉蒙特…德赫蒂科學中心

“拉蒙特和德赫蒂是什麼人？”他問。“只是個名稱罷了。這裡原本是個地質學中心，直到人們把其他學科的東西從紐約城運出來，也搬進它裡面。”她環顧四周，辨認了一下他們所處的位置。巨大的水磨石地板的大廳內幾乎只剩下他們兩個，還有一兩個人正急急忙忙向一個樓梯走去。“他們在大禮堂觀看脫軌實況。這邊走……”

樓梯還沒爬完，就聽見他們要去的那個房間猛地爆發出一陣笑聲和歡呼聲。瑪芝莉拖著他往前趕去。臺子上有一個巨大的螢幕，螢幕上是一幅電檢視像，顯然是從一艘輪船的甲板上拍的，因為畫面令人頭暈目眩地晃來晃去。有時桑迪還瞥見像是桅杆和天線一樣的東西。但拍攝的目標不是輪船，而是天空。空中到處是急速向下墜落的一道道火焰，恍若一場流星雨。瑪芝莉抓住身旁一個陌生人的胳膊問：“發生什麼事了？”

“它已經落下來了，而且什麼也沒打中。”他笑吟吟地說，“它在馬達加斯加島上空附近開始進入大氣層，20分鐘前便差不多都碎掉了。這就是它的結局，現在所有的碎片幾乎都已落下，而且是落在印度洋腹地。佩思不會有事了。”

“感謝上帝。”她真心實意地說。轉過身看見桑迪，她居然有點吃驚，好像她已經忘了他的存在。“哦，”她說，“電視已經播完了。想喝杯咖啡嗎？”

“樂意奉陪。”他說，然後好奇地問：“瑪芝莉？你有朋友在佩思嗎？”

“朋友？不，目前沒有。我從未去過澳大利亞。”

“可你剛才看起來很焦急。”

她直視著他。“天啊，桑迪