的殘餘勢力可能阻擋基地繼續擴張。但是在未來的幾年內，那些殘餘勢力無論如何不會成為問題。當然，我不能透露下一個危機的……”

謝頓的嘴唇仍然動個不停，但是聲音被全場的喧囂聲完全掩蓋。

艾布林。米靳此時正站在藍度身邊，他的臉漲得通紅，拼命大吼道：“謝頓瘋啦，他把危機搞錯了，你們行商曾經計劃過內戰嗎？”

藍度低聲回答道：“沒錯，我們曾經計劃過，是因為騾才取消的。”

“那麼這個騾是一個新添的因素，謝頓的心理史學無法預見——怎麼回事？”

穹隆中的騷動陡然間完全消失，貝妲發現玻璃室又恢復了空空如也的狀態，牆壁上的核能照明全部失靈，空調裝置也都不再運轉。

刺耳的警報聲不知在何處響起，音調忽高忽低不停地起伏。藍度的嘴唇喃喃嚅動著，他說的是：“太空空襲！”

艾布林。米斯將腕錶貼近眼睛，突然大叫一聲：“停了，我的老天——啊！這裡有誰的手錶還會走？”他的叫聲有如雷鳴。

立時有二十隻手腕貼近二十對眼睛，不到幾秒鐘就已確定答案全都是否定的。

“這麼說的話，”米斯下了一個駭人聽聞的結論，“有什麼東西讓穹隆中的核能消失了——是騾打來啦！”

市長哽咽的聲音蓋過了全場的嘈雜：“大家坐好！騾還在五十秒差距之外。”

“那是一個星期之前，”米斯吼了回去，“如今，端點星正遭受空襲！”

貝妲突然感到心中湧起有一陣深沉的沮喪，她感覺這個情緒將自己緊緊纏住，直纏得她的喉嚨生疼，幾乎喘不過氣來。

外面群眾的喧鬧聲已經清晰可聞，穹隆的門突然被推開，一個愁眉苦臉的人闖了進來，茵德布林一口氣就衝到那人面前。

那人急促小聲地對市長說：“市長閣下，全市的交通工具都動彈不得，對外的通訊線路也全部中斷，第十艦隊據報已被擊潰，騾的艦隊已經來到大氣層外，參謀們……”

茵德布林聽到這裡，突然兩眼一翻，如爛泥一般倒在地板上。現在穹隆內又是鴉雀無聲，外面驚惶的群眾越聚越多，卻也個個緊閉著嘴巴，凝重的恐懼氣氛頓時瀰漫在各處。

部下很快就把茵德布林扶了起來，將葡萄酒灌進他的嘴裡。市長的眼睛還沒來得及張開，嘴唇就已經開始嚅動，冒出了一句話：“投降！”

貝妲感到自己幾乎要哭出來———並非是由於悲傷或屈辱，只是單純地出於可怕之極的絕望。艾布林。米斯上前拉扯著她的袖子，說：“小姐，快走！”

她整個人從座位中被拉了起來。

“我們要趕緊逃走，”米斯說，“帶著那個音樂家一塊走。”肥胖的科學家緊張得嘴唇泛白，還不停地拼命打戰。

“馬巨擘！”貝妲有氣無力地叫道。

小丑嚇得縮成一團，失神的雙眼活像兩顆玻璃珠子。他尖叫道：“騾——騾來抓我了！”

貝妲伸手要拉他，馬巨擘卻用力掙脫，杜倫見勢趕緊走上前，猛然一拳揮了出去。馬巨擘立刻應聲倒地，不省人事，杜倫將他扛在肩頭就走，好像是扛著一袋馬鈴薯。

第二天，騾的星艦盡數降落在端點星各個著陸場上，每艘星艦都漆成深黑的保護色，看起來醜陋無比。端點市的核能交通工具仍舊全部停擺。指揮進攻的將軍坐在自己的車中，在市內空無一人的大街上賓士。

就在二十四小時之前，謝頓出現在基地原來的統治者面前。如今，二十四小時之後，騾釋出了攻佔基地的宣告，連一分鐘也不差。

在基地體系內的所有行星，只剩下獨立行商世界仍在頑強抵抗。而騾成為基地的征服者之後，矛頭隨即轉向那些獨立行商。

本篇共計0。47萬字

騾…尋找開始

孤獨的赫汶星是赫汶恆星唯一的伴隨者，兩者構成了這個星區唯一的恆星系。這裡已經接近銀河的最前緣，再往外便是星系與星系間的虛無太空。

孤獨的赫汶星，如今被包圍了。

就嚴格的軍事觀點而言，它的確是被包圍了。因為在銀河系這一側，距離赫汶星系二十秒差距之外的任何區域，沒有一處不在騾的前進據點控制之下。在基地潰敗覆亡四個月之後，赫汶的對外通訊已經“柔腸寸斷”，就像是被剃刀割裂的蜘蛛網一樣。赫汶所屬的船艦都向母星集結，赫汶星成了唯一的戰鬥據點。

而就其他非軍事的觀點而言，被包圍的壓迫感似乎更為強烈。