離正午還有十分鐘！

貝妲與杜倫也已經來到穹隆，坐在最後幾排，他們看到藍度經過，趕緊起身和他打招呼。

藍度對他們溫和地微笑道：“你們畢竟還是來了，究竟是如何爭取到的？”

“馬巨擘是我們的談判代表。”杜倫笑著回答，“茵德布林一定要他以穹隆為主題作一首聲光琴的樂曲，當然，要以茵德布林自己為主角。馬巨擘說，如果沒有我們作伴，他今天就不肯出席，不論怎麼說、怎麼勸他都不肯妥協。艾布林。米斯也跟我們一道來了，現在卻不知道跑到哪裡去了。”

然後，杜倫突然一本正經地焦急問道：“怎麼啦，叔叔，有什麼不對勁？你看來不大舒服。”

藍度點點頭：“沒錯。我們加入得不是時候，杜倫，當騾被解決之後，只怕就要輪到我們了。”

此時，一位穿著白色制服、表情嚴肅的人走了過來，向他們三人行了一個利落的鞠躬禮。

貝妲的黑眼珠頓時亮了起來，伸出手來說：“普利吉上尉！你又恢復了太空勤務？”

上尉握住她的手，彎著腰說道：“沒有這回事，我知道是由於米斯博士的幫助，我今天才有出席的機會。不過我這趟只能出來一下子，明天就要回地方義勇軍報到——現在是什麼時間了？”

距離正午還有三分鐘！

現在馬巨擘臉上的表情摻雜著悲慘、苦惱與沮喪。他的身子又縮成了一團，彷彿盡力想使自己從空氣中消失，長鼻子的鼻孔皺縮起來，凝視地面的眼睛則不安地左右遊移。

他突然抓住了貝妲的手，貝妲彎下腰來，他低聲對她說：“我親愛的女士，當我……當我表演聲光琴的時候，您想，這麼多偉大的人物都會是我的聽眾嗎？”

“我可以確定，每一個人都不會錯過。”貝妲向他保證，並且輕輕地搖著他的手，“我還可以確定，大家都會公認你是全銀河最傑出的演奏家，他們一定沒有觀賞過更好的演奏會。所以你要抬頭挺胸坐端正，我們得有名家的架勢。”

說完，貝妲故意對他皺皺眉頭。馬巨擘報以微微一笑，同時緩緩地將細長的四肢舒展開來。

正午時分到了——玻璃室也不再空無一物。

很難想像有誰目睹了影像是如何出現的，因為這是一個迅疾無比的變化，前一刻什麼都還沒有，下一刻就已經在那裡了。

現在在玻璃室中出現了一個坐在輪椅上的人，他年邁而且全身萎縮，膝蓋上覆著一本書，滿布皺紋的臉上有一雙仍然炯炯有神的眼睛。當他開始說話的時候，充滿精神的聲音與他的老態極不協調。

他的聲音輕柔地傳出來：“我是哈里。謝頓！”

穹隆中鴉雀無聲，他開始以洪亮的聲音說：“我是哈里。謝頓！光憑感覺，我無法知道現在有沒有人在這裡，不過這沒有關係。直到目前為止，我還不太擔心計劃會出問題，在最初的三個世紀，計劃毫無偏差的機率是千分之九百四十二。”

他頓了頓，微笑了一下，然後再以親切和藹的口氣說：“對了，如果有人站著的話，可以坐下了，如果有誰想抽菸也請便吧。我的肉身根本不在這裡，大家不必拘泥於形式。

“現在，讓我們來討論一下如今的問題。這是基地第一次面對——或者是即將面對一場內戰。到目前為止，外來的威脅幾乎已經消滅殆盡——根據心理史學嚴格的定律，這是一個必然的結果。基地如今所面臨的危機，是地方上那些過分不守紀律的團體對抗過分集權的基地中央政府。這是一個必要的過程，而結果則至為明顯。”

在座的所有達官貴人，他們做作出來的威嚴神態已經開始鬆動，茵德布林則幾乎要站了起來。

貝坦身子向前傾，露出了困惑的眼神。她想，偉大的謝頓究竟在說些什麼？結果這一分神，她就漏聽了幾句話。

“……達成妥協，滿足了兩方面的需要。獨立行商的叛亂，為這個也許變得太過自信的政府，引進一個新的不確定因素，使得基地重新拾回奮鬥的精神。獨立行商雖然被打敗，卻增進了民主的健全發展……”

現在室內交頭接耳的人越來越多，耳語的音量也不斷升高，大家都不禁開始感到恐懼。

貝妲咬著杜倫的耳朵說：“他為什麼不提到騾？行商根本沒有要叛亂。”

杜倫的反應只是聳聳肩。

在逐漸加重的混亂中，坐著的人繼續興高采烈地說：“……基地被迫進行這場內戰之後，一個新的、更堅強的聯合政府是必然的正面結果。然後，只剩下舊帝國