如璋自知敗責難逃，一面上報戰況，為犧牲將士請功，另一方面自行請求處分。1884年9月7日，朝廷降旨，令何如璋回京述職，會辦福建海疆大臣張佩綸兼署福州船政大臣。按理說，作為後學堂教習的詹天佑應該早知道這訊息，但是他偏偏就是不知道。

詹天佑對衙役說：“那就請您通報張大人，後學堂五品軍功教習詹天佑求見。”

衙役進去通報，一會兒出來向詹天佑彎腰，行了一個請的手勢說：“詹教習，張大人有請。”

詹天佑跟著衙役進到衙門，張佩綸非常年輕，三十多歲四十不到，穿著一身三品官服，頂戴上那顆寶石寶珠特別顯眼，看上去起碼比何如璋年輕十歲以上。

張佩綸沒有坐在大堂上，而是站在那裡笑著迎接詹天佑。詹天佑倒身下拜說：“後學堂教習詹天佑拜見張大人。”

張佩綸雙手把他扶起說：“免禮免禮！”

詹天佑起身拱手說：“多謝張大人！”

張佩綸說：“早聞詹教習幼年赴美，西學之功甚厚，今日一見，果是器宇不凡啊。”

詹天佑說：“張大人過講。”

張佩綸說：“眷誠啊，你知道今天叫你來有何事嗎？”

詹天佑的字叫“眷誠”，一聽張佩綸叫自己的字號，感到既吃驚又溫暖。因為在當時官場稱對方的字的話，就說明關係很親近。張佩綸作為兼署船政大臣，對下屬的情況早已瞭然於胸，當然知道詹天佑的字號。詹天佑說：“下官愚魯，不知大人有何分咐？”

張佩綸嚴肅地看著詹天佑說：“聽何大人說，你在馬尾海戰前曾來找過他？”

詹天佑不知是好事還是壞事，但他必須如實相告，他說：“是的。下官為後學堂教習，本不應過問軍政事務，但當時實在是擔心，所以向何大人談了個人的淺見。”

張佩綸說：“你勸他備戰？”

詹天佑平時也聽說過官場的水難測深淺，略一思考，心想難道他今日叫我來是專問這事？怕說出對何如璋不利的話來，非常謹慎地說：“當時說什麼已記不清了，但我確實談到對法艦長期停舶馬尾港的擔心。”

張佩綸說：“眷誠啊，看來你雖留美多年，但還是少年老成啊。其實，我只是隨便問問。說正題吧，馬尾一役，確實給我們大清國非常沉痛的教訓，由於官場積習，沒有積極備戰和戰時官員責任不清，當然是一方面原因，但海防建設不到位，沒有沿海力量援手也是一個方面。我大清國海疆萬里，從南海到黃海，海岸綿長，你的家鄉廣東就是海防重鎮啊。各地封疆大吏現在更加重視海防建設了。”

詹天佑摸不清他講這些是為什麼，附和著說：“是的，這次福建水師潰敗，確是教訓深刻，如有需要，天佑願重返水師，駕艦巡海，為大清國海疆巡防作貢獻於萬一。”

張佩綸一聽，笑著說：“不錯不錯，大丈夫就要胸懷萬里河山，時刻想著報效國家。當年范仲淹在《岳陽樓記》裡寫到，先天下之憂而憂，後天下之樂而樂，講的就是歷代讀書人的情懷，你雖然讀的是洋書，但血脈裡流的是大清國國民的血啊！”

聽到這裡，詹天佑以為張佩綸真是打算把他重新安排到艦上服役呢，馬尾海戰中，許多經多年培養的駕駛熟手葬身於大海，雖然馬尾當前已無大型艦船，但重新購置和建造大船是遲早的事，確實需要熟練的駕駛，他作為第八期駕駛班一等第一名的學員，當然是要作為水師艦船的駕駛備用人選的。

張佩綸說：“不過不是讓你去當駕駛，是要你繼續培養駕駛人才。”

詹天佑說：“下官現正在後學堂當教習，職責就是培養駕駛學員。”

張佩綸說：“現在不是要你在後學堂當教習。”

詹天佑想到吳應科等人去了北洋水師，很小心地問：“難道是去北洋？”

張佩綸笑著說：“不是北洋，是回你的家鄉廣東。”

詹天佑幾乎不相信自己的耳朵，以為聽錯了呢，怔怔地看著張佩綸。

張佩綸說：“是這樣的，本衙收到兩廣總督張之洞的一封諮調文，他點名讓你回廣東去黃埔實學館當教習。”

詹天佑給搞糊塗了，說：“天佑並不認識張總督，張總督如何知道在下的？”

張佩綸說：“這我就不知道了。不過你要知道，你們當年赴美的幼童在朝野是有很多人知道的，而且你畢業於美國耶魯大書院，現在又是五品軍功的教習，大凡重視西學的官員都會知道你的。”

詹天佑說：“可我現在在