詹天佑說：“那我去見欽差大人和總督大人！”

何如璋擺擺手說：“他們現在正在焦急等待朝廷的指令呢。你以為他們不急啊，他們比你我還急呢。可是，在這戰與和的國策問題上，福州這裡真是沒有哪一位大員能擔當得起啊。你說，眼看著法艦就在眼前，大家能不急嗎？可是沒有辦法，我們拿的是朝廷的奉祿，必須遵守朝命啊。你以為李鴻章大人不急嗎？他深知我大清國水師才剛剛起步，不想捲入戰爭削弱力量啊。”

詹天佑說：“備戰迎戰不是更可以鍛鍊水師嗎？”

何如璋擺擺手說：“戰爭一旦發生，那就不是鍛鍊的問題啦。兩次鴉片戰爭中主戰的大臣沒有一個有好結局，現在誰還敢主戰呢？”他扶了扶自己的烏紗帽。

詹天佑望了望他，沒有再出聲。

何如璋說：“天佑啊，你回去吧，現在欽差大人和總督大人那兒我都難見到，你一個五品教習怎麼能說見就見呢？回去吧，好好安慰學員們，告訴大家，既然知道英勇衛國，就要認真精研技藝，他日報效國家的日子還長著呢。”

詹天佑失望地回到後學堂，但他只要有空，就會拿著一架望遠鏡到高地巡望馬尾港裡的中法軍艦，每一次，他都要特別留意揚武艦所在的位置，那可是福建水師的旗艦啊，不僅他自己在上面服務了很長時間，而且那艦上還有他多位一同留美的同學。

這一天，也許是詹天佑終生難忘的一天，那是1884年8月23日（清光緒十年），農曆的七月初三，剛好是二十四節氣中的處暑，馬尾港在酷熱的陽光照射下格外安靜，12艘法國軍艦依次排在軍港的一面，法國國旗在旗艦上威風地飄揚，大清國的船艦則在另一側，旗艦揚武艦上的龍旗同樣在迎風招展。

詹天佑給學員們講了一個上午的測繪，吃過午飯，他實在覺得有些疲倦，回到房間打算小睡一會兒。他取下帽子，脫了外衫，靜靜地躺下，合上雙眼，可是非常奇怪，一閉上眼就是滿腦子馬尾港的情景，就看到揚武艦。他展轉反覆了好久，就是無法入睡，他感到非常奇怪，自己遇事從來沒有這麼煩躁過，這似乎是平生第一次。他感到好象要發生什麼事似的，拿起望遠鏡，又走到後學堂後面的高地，舉起望遠鏡瞭望馬尾海面，海面沒有什麼動靜，天氣悶熱得幾乎讓人窒息，他看了一下手錶，正是午後一點。此時正是海水落潮之時，水師官兵容易鬆懈，而且一旦此時法艦發動偷襲，很容易造成海港的混亂。他焦急地望著港口，這時，一個細節讓他的內心一震，法艦艦隊旗艦伏耳達號上的法國國旗慢慢降了下來，難道是法國艦隊有重要將領去世？不對，這似乎是發動攻擊前保護國旗的一種做法，他預感到不妙，他想往山下跑去到船政大臣衙門去找何如璋，但是來不及了，這裡離船政大臣衙門還有一段距離，跑去至少要半個小時，他想大聲向著離後學堂最近的大清國船喊話，可是太遠，根本聽不到，他脫下自己的長衫，拿在手上，向海港上的軍艦揮動，希望引起艦上的大清國官兵注意，同時，他又向他能看到的岸上炮臺守軍揮動著衣衫，有一個炮臺有人作出了回應，揮動一面大清國旗向他示意明白他的用意。突然間，只聽伏耳達號一聲巨響，一顆炮彈射向大清國旗艦揚武號，詹天佑根本沒有看清是否擊中，一時間，整個海港炮聲隆隆，只見海港裡一片炮火連天，他無力地放下望遠鏡。他不知道自己能做什麼，突然看到後學堂裡的學員都跑到了曠野處，在那裡亂作一團，他這才意識到自己不能亂，作為後學堂的教習，此時，他就是這些學員們的主心骨，他跑到學員面前，學員見他手裡拿著長衫，上身卻光著膀子。詹天佑說：“各位學員，大家不要慌，法艦向我們大清國的艦船發動了突然襲擊，可能形勢非常嚴峻，可是，現在海港裡到處都是一片炮火，分不清敵我，我們千萬不能亂，也不能到處跑，不要作無謂的犧牲，我們這裡既不是炮臺，也不是艦船，不是敵人攻擊的目標，但大家要作好自衛的準備。”

學員們靜靜地聽詹天佑講著，李成和一位英國教習也來了，他們也示意學員們不要亂。詹天佑說：“大家現在趕快到兵器房取出兵器，然後到這裡來集中，隨時準備上艦參戰，國家養兵千日，用在一朝，今日正是我們報效大清國的時候。”

詹天佑沒有看到總教習和其他教習，知道他們可能是聽到炮聲逃跑了，心中有些失落，他讓李成和那位英國教習離開，前往安全的地方，他對李成說：“李先生，戰爭是有很多不測的因素，看來此次海戰，我國水師是凶多吉少，但大清國不能沒有水師。這批水師學員，我想留一半下來，