後也被迫自盡了。這就是著名的“蛤御門之變”，也稱“禁門之變”，長州藩第一次明確地打出尊王倒幕的旗幟，但因為準備不夠充分，敵我力量對比過於懸殊，最終以全面潰敗而告終。據說經此一戰，長州藩尊攘志士戰死達三百餘人，藩中輿論為之大變。

●功山寺起義

“禁門之變”爆發後，幕府傳令各地諸侯，以前尾張藩主德川慶勝為總督，越前藩主松平茂昭為副將，聯軍討伐長州。然而此時幕府權威已墮，諸侯各抱觀望之心，都不肯使出全力，擔任討伐軍總參謀的薩摩重臣西鄉吉之助遂提出一計，要“以長州人來處置長州人”——這一計劃取得了完美的成功。

且說討伐軍是元治元年（1864年）八月二日出動的，然而還沒等走到長州，八月五日，英、美、法、荷四國聯合艦隊駛入關門海峽，對長州重鎮下關展開了猛烈的炮擊——這是對去年長州藩攻擊美、法等國船隻而採取的報復行動。於是藩內保守派椋梨藤太等人趁機向毛利敬親提出，只有排斥尊攘派，並且立刻向幕府謝罪，“純一恭順”，才能挽救毛利家瀕臨滅亡的命運。

在這些保守派，也被稱為“俗論派”的打擊下，周佈政之助被迫自殺，激進攘夷派的代表井上聞多（馨）遭到保守的“選鋒隊”的襲擊，傷重而遁。於是毛利敬親勒令益田右衛門介、國司信濃、福原越後三家老自盡，同時破棄重鎮山口城，交出落難的五位公卿（七卿或死或走，留在長州的還有五個），親筆寫信向幕府謝罪，用這些屈辱的條件勸退了討伐軍。

這就是第一次“徵長之戰”，在西鄉吉之助的謀劃下，長州藩不戰而敗，藩內尊攘勢力幾乎被掃蕩一空。然後，就該輪到狂飆突進的高杉晉作出場了。

與絕大多數尊攘志士不同，高杉晉作出身於一箇中上級武士家庭。因為高杉氏的家紋為“丸之四割菱”，所以有傳說出自甲斐武田氏，先祖是戰國時代的備後國高杉城主武田小四郎春時。晉作的父親高杉小忠太領二百石俸祿，就其在長州藩內的身份來說，可比德川幕府的旗本。晉作初名和介，自小聰穎，在藩校“明倫館”中取得了優異成績，得到毛利敬親、定廣父子的稱讚。

當時在“明倫館”中還有一個高材生，同時也是高杉晉作的好友，那就是久坂玄瑞，經過玄瑞的介紹，晉作與其同時投拜在吉田松陰門下——照理說，松下村塾所招收的大多是中下級武士學生，晉作本來是不可能想到要去那樣一個鄉下學校進修的。

在村下村塾的日子裡，高杉晉作受到吉田松陰深刻的影響，同時他還四處遊歷，先後向思想家佐久間象山、橫井小楠等人求教，思想傾向逐漸轉變為尊王攘夷。而因為他的學習成績良好，遂被與久坂玄瑞，入江久一併稱為“松下三高足”。

文久元年（1861年），晉作被選為世嗣毛利定廣的小姓役，也就是青年侍衛官，隨即他獲得許可，乘坐木船“千歲丸”渡海前往上海考察和學習。此時正值太平天國運動席捲中國東南半壁，西方列強協助清政府鎮壓這次運動，從而更進一步地把中國半殖民地化，上海是全中國苦難的最鮮明的縮影。在上海的這段日子裡，晉作的思想開始發生轉化，一方面產生嚴重的危機感，深知日本若不革新自強，結果必將比清朝更慘，另方面，他的對外傾向也逐漸轉向開國。

回藩後，高杉晉作提出“大割據”策略，想要以長州藩為基地率先進行改革，從而逐漸向外影響整個日本。在他的建議下，毛利敬親答應組建一支“奇兵隊”，和舊有的藩兵不同，這支部隊不論出身，其中既有武士，也有很多商人、城市平民和農民的子弟。高杉晉作成為“奇兵隊”的總督，自號東行，毛利敬親則名其為東一（東邦第一人）和谷潛藏（深谷潛龍）。

受到“奇兵隊”的影響，長州藩內各種半軍事性組織逐一被建立了起來，比如前面提到過的來島右兵衛的“游擊隊”，以及伊藤俊輔（博文）的“力士隊”、吉富藤兵衛的“鳴城隊”、品川彌次郎的“御楯隊”，還有“荻野隊”、“膺懲隊”、“第二奇兵隊”，等等。其中就人數和軍事實力來說，當然以“奇兵隊”為其翹楚，落難長州的公卿三條實美就曾經欣然為“奇兵隊”題詞道：“忠義填骨髓”。

對於長州藩兵上洛申訴的魯莽行動，高杉晉作持鮮明的反對態度，甚至不惜脫藩下獄，而他的好友久坂玄瑞雖然也表示反對，但態度不夠堅決，最終被脅裹前往，血灑鷹司藩邸。訊息傳來，晉作悲慟不已，為了抵擋幕府軍的攻擊，挽救長州藩的危亡，他提出“武力恭順”的主張，也即陽奉陰違，表面上向幕府低頭