第二名入選庶吉士，後因不甘與當時的權宦劉瑾一黨同流合汙，憤而以託病為由回鄉隱居達十年之久，直至劉瑾一夥伏法後才又出仕。

然而誰又能想到，這樣一個德才兼備，寧願歸隱也不與奸邪同流合汙的青年才俊在短短几十年後卻成了天下最大的罪魁禍首，其累累罪行比之當初的劉瑾亦有過之而無不及!

而嚴嵩之後的徐階，繼任首輔後素有‘治世能臣’之名，然而在其歸隱後，卻逐漸原形畢露，徐家子弟以勢欺人，透過巧取豪奪的手段霸佔田產竟然多達二十四萬畝，即便是嚴嵩父子亦是猶有不及。不僅如此，徐階更縱容徐家子弟、家奴橫行鄉里、為非作歹。時任應天巡撫的海瑞、兵憲蔡國熙秉公辦理，徐階竟以三萬兩黃金行賄在前，暗中唆使張居正將海瑞、蔡國熙罷黜於後。以致世人皆曰：‘家居之罷相，能逐朝廷之風憲！’

嚴嵩、徐階等人專權也好，貪腐也罷，畢竟非朕親歷，但吾師張先生卻與朕共處近二十載光陰。彼時朕以為，張先生既是治世能臣，亦是朕的嚴師畏友，一直訓誡朕當以清廉節儉持身，朕亦時時處處以張先生為楷模榜樣，立志做一個仁厚節儉、勵精圖治的君主。然而當朕得知張先生一面教導朕勤廉節儉，一面他自己卻窮奢極侈、大肆揮霍的時候，朕忽然覺得一時之間有些疑惑，甚至有些恍惚！

朕曾無數次問自己，究竟是什麼原因或者說力量，讓曾經嫉惡如仇的嚴嵩變成了他自己無比厭惡的劉瑾？— 204 —無衣傳“又讓曾經正直清廉的徐階最後變成了自己曾與之纏鬥數十年的嚴嵩？而及至最後，張居正一面以清廉自守之名要求別人的同時，自己卻窮奢極侈竟超越了嚴嵩、徐階等所有人呢？”說到此處，萬曆皇帝停了下來，向申時行和李如松看去。

申時行在聽萬曆皇帝剛剛所說這番話的時候便早已在瑟瑟發抖，此刻見萬曆皇帝看著自己如何還能坐穩，他趕緊跪倒在地顫聲道：“啟奏萬歲，老臣昏聵，受浩蕩天恩，擢升首輔之位，尸位素餐多年，雖不能為萬歲分憂，但自問還能以清廉自守，請萬歲明察。”

萬曆皇帝露出一絲苦笑卻極其堅定地說道：“汝默不必多心，起來說話。”

申時行見萬曆說得堅決，不敢再說什麼，重新坐好。萬曆皇帝繼續說道：“朕詳細訪查過，汝默歷年積蓄不過幾千兩銀，老家田產不過幾百畝，富庶不及江南中等人家，朕已命在汝默家鄉撥厚田兩千畝給汝默養老，略表朕之心意。”

申時行聽後不禁感慨萬千，欲再次跪倒謝恩，卻被萬曆皇帝揮手止住，也不便再說些什麼。

萬曆皇帝繼續說道：“朕剛才所說曾經百思不得其解之事，有一日朕聽了一個民間傳說的故事後竟豁然開朗，汝默和如松想不想聽聽？”

申時行和李如松趕緊雙雙答道：“臣洗耳恭聽！”

萬曆皇帝微一點頭繼續道：“從前有一個偏遠的小山村，有一條惡龍盤踞在村口的一處山洞中，據說這條惡龍不僅守護著一大筆金銀財寶，而且不停騷擾附近幾個村的村民，導致民不聊生。“於是每隔幾年便會有一個少年英雄自告奮勇去剷除這條惡龍，然而所有少年英雄卻沒有一個凱旋，直到這一年，又有一個少年英雄不顧家人的反對，毅然踏上剷除惡龍的道路。“當這個少年英雄來到惡龍盤踞的山洞時，發現惡龍正坐在金銀財寶所堆砌的金山上於是經過數日的鏖戰，少年英雄終於殺死了惡龍，— 205 —然而，當這個少年眼望著山洞內的金銀財寶時，不僅覺得自己怦然心動，而且情不自禁地坐在了原來惡龍的位置“然而更加意想不到的是，他發現自己的身上慢慢地長滿了鱗片，頭上也長出了兩隻長長的角，嘴上慢慢長出了鬍鬚，身後也幻化出了尾巴。他看著自己身下的那堆財寶，眼睛裡逐漸射出了貪婪之光直到此刻，這個少年英雄才猛然醒悟，自己竟然變成了一條新的惡龍。

一個人在戰勝了艱難險阻後，最終竟逐漸變成了自己最為討厭的模樣，這算不算是人世間最大的悲劇?”

萬曆皇帝說到此處頓了頓，繼而用手指了指自己繼續向申時行、李如松說道：“即便是朕自己，也未能逃脫這個藩籬，朕在幼年之時曾經親歷了一場朕的皇爺爺和海瑞關於大明江山和長江、黃河的論辯。記得皇爺爺當時說過一句‘不因黃河渾濁而偏廢，不因長江清澈而偏用’，朕當時年幼不甚明瞭，事後思之，朕以為實在是亙古以來治世之巔峰，馭人之王道。論帝王權術朕遠遜於朕的皇爺爺，因此朕視皇爺爺為高山仰止，卻唯獨對於皇爺爺‘懶政’不以為然，因此朕自幼便想以仁德、勤勉治天下，待朕初